Hipotermia

¿Qué es la hipotermia?

La hipotermia es una afección médica. Ocurre cuando está expuesto al frío intenso por un largo tiempo. La temperatura normal del cuerpo es 98.6 °F (37 °C). La hipotermia ocurre cuando la temperatura corporal cae por debajo de los 95 °F (35 °C). La hipotermia también puede ocurrir en temperaturas que no son extremadamente frías, como las que superan los 40 °F (4 ºC). Esto generalmente se debe a que una persona está mojada, sudorosa o atrapada en agua fría. Es peligroso y potencialmente mortal. La mayoría de las personas se dan cuenta de que la están padeciendo cuando es demasiado tarde. Si no se trata, la hipotermia puede provocar un ataque al corazón, daño al hígado, insuficiencia renal o la muerte.

La hipotermia es diferente de la congelación. Usted puede sufrir congelación solamente o tener también hipotermia. Depende del tipo. La congelación es una lesión que se sufre cuando una parte del cuerpo se congela. Los lugares comunes de congelación son la nariz, las orejas y los dedos de las manos y los pies. Con la congelación, las partes del cuerpo pueden entumecerse, volverse rígidas y/o de color blanco o amarillo grisáceo. Los efectos pueden ser a largo plazo en el caso de lesiones graves. Pueden requerir amputación.

Sin embargo, la hipotermia es más grave y requiere atención médica urgente.

Síntomas de la hipotermia

Los síntomas son difíciles de detectar en bebés y personas mayores. Las señales de advertencia incluyen:

• Manos temblorosas, torpes y/o disminución del movimiento
• Dificultad para hablar
• Agotamiento repentino o poca energía
• Confusión repentina (incapacidad para pensar claramente)
• Piel fría, enrojecida y/o en carne viva (la piel puede volverse azul en una etapa posterior)
• Disminución de la respiración o del ritmo cardíaco

¿Qué causa la hipotermia?

La causa de la hipotermia es un descenso de la temperatura corporal. Cuando su temperatura interna disminuye, el cuerpo utiliza la energía almacenada para mantenerse caliente. La hipotermia comienza cuando esa energía almacenada se agota. Su cuerpo ya no puede producir calor. Existen diferentes tipos de hipotermia, con diferentes causas.

Hipotermia aguda

Ocurre cuando la temperatura corporal baja de forma repentina. Esto puede suceder si cae en agua fría. También puede suceder si está mojado y expuesto al frío. Los excursionistas, cazadores y personas sin vivienda corren peligro. Las personas que están atrapadas afuera en el frío durante demasiado tiempo están en riesgo.

Hipotermia crónica

lOcurre cuando la temperatura corporal disminuye durante un tiempo. Las personas mayores y los bebés tienen más dificultades para controlar la temperatura corporal. Estas personan corren el riesgo de contraer hipotermia con el correr del tiempo. Las personas de bajos ingresos que no tienen acceso a la calefacción ni a la ropa adecuada están en riesgo.

Hipotermia por agotamiento

Ocurre cuando la temperatura corporal desciende porque se está demasiado cansado para producir calor. Las personas que están enfermas, tienen ciertas afecciones de salud o tienen trastornos por uso de sustancias están en riesgo.

Hipotermia perioperatoria

Ocurre cuando la temperatura corporal desciende después de una cirugía en un hospital. Puede ser difícil mantener el calor después de recibir anestesia.

¿Cómo se diagnostica la hipotermia?

Si sospecha que una persona tiene hipotermia, tome su temperatura. Una temperatura menor a 95 °F (35 °C) significa que podría tener hipotermia. Debe recibir atención médica de inmediato. El médico le realizará un examen físico. Le preguntarán sobre el estilo de vida de la persona para determinar qué pudo haber causado o contribuido a la hipotermia. Las pruebas adicionales incluyen:

• Examen de temperatura: El médico o enfermero tomarán la temperatura en el oído o el recto (parte inferior). Esto proporciona la lectura más precisa.
• Electrocardiograma (ECG): Esta prueba usa ondas eléctricas para observar el latido de su corazón. Determinará si es normal o no.
• Radiografía del pecho: Esta prueba utiliza radiación para observar su pecho y los órganos circundantes. Su médico busca posibles enfermedades o lesiones.
• Análisis de sangre: Esta prueba verifica si hay sustancias en la sangre.
• Tomografía computarizada (TC): Esta prueba utiliza rayos X para comprobar si hay lesiones internas u otros problemas de salud.
• Imagen por resonancia magnética (IRM): Esta prueba utiliza ondas de radio para comprobar si hay otras lesiones, como un traumatismo en la cabeza.

¿Se puede prevenir o evitar la hipotermia?

La mayoría de los casos de hipotermia se pueden prevenir o evitar. Para reducir su riesgo:

• Prepárese para el clima frío. La ropa de abrigo y los sombreros ayudan a que retenga el calor. Use capas para prepararse para las condiciones cambiantes.
• La ropa adecuada para el invierno incluye:
  • Manoplas (no guantes)
  • Piloto para lluvia y chaqueta rompevientos
  • Dos pares de calcetines (que no sean de algodón)
  • Bufanda y gorro (que cubra las orejas)
• Si se moja, cámbiese de ropa de inmediato. Busque una zona cálida en interiores.
• Cuando viaje, lleve artículos extra en su automóvil. Estos incluyen ropa, comida, agua y mantas. Si se queda varado en su auto, llame o pida ayuda de inmediato. Quédese en su automóvil. Encienda el motor o la calefacción solamente durante diez minutos por hora para ahorrar combustible. También, asegúrese de que no haya nieve obstruyendo el tubo de escape. Esto puede causar envenenamiento por monóxido de carbono.
• No coma nieve ni beba alcohol. Esto le hace bajar la temperatura corporal.
• En temperaturas frías, manténgase activo para ayudar a producir calor corporal y almacenar energía.
• Mantenga la calefacción del casa por encima de los 68 °F (20 °C). Cierre las rejillas de ventilación y las puertas de las habitaciones que no use. Esto ayuda a conservar el calor y le ahorra dinero.
• Cuide a los bebés. Asegúrese de que los mayores estén bien. Asegúrese de que estén con calor, secos, vestidos y alimentados.

Tratamiento de la hipotermia

Consulte a un médico de inmediato si sospecha que usted o alguien más tiene hipotermia. Además:

• Pase a la persona a un lugar cálido tan pronto como sea posible.
• Dele ropa de abrigo. Si su ropa actual está mojada, quítesela.
• Cubra a la persona con mantas o toallas. Use una manta eléctrica o una almohadilla caliente, si es posible. Sin embargo, asegúrese de que no se calienten demasiado.
• El contacto piel con piel con otra persona ayuda a aumentar la temperatura corporal.
• Haga que la persona tome líquidos tibios. El agua, el té o el café son las mejores opciones. No beba alcohol. No le dé bebidas a alguien que no está consciente.

Si la persona no está respirando, comience a darle reanimación cardiopulmonar (RCP) de inmediato. Quédese con la persona hasta que llegue la ayuda.

Un hospital puede proporcionar otro tratamiento. Un ejemplo es la infusión de líquidos calientes en el cuerpo o el suministro de oxígeno. O hacer fluir la sangre de la persona a través de un dispositivo externo para calentarla.

Vivir con hipotermia

La hipotermia puede curarse con pocos o ningún efecto duradero. La hipotermia grave puede requerir tratamiento continuo. Las afecciones médicas que causó la hipotermia deberán tratarse.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Cuánto tiempo se puede permanecer a salvo al aire libre si se está vestido de forma adecuada?
• ¿Cómo puedo saber la diferencia entre hipotermia y congelación?
• ¿Uno se siente adormecido cuando tiene hipotermia?
• ¿Cuánto tiempo se puede tener hipotermia sin tratar antes de morir?

Recursos

Institutos Nacionales de la Salud, MedlinePlus: Hipotermia