¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster es una erupción cutánea dolorosa. También se le llama zóster o culebrilla. Es causada por el virus varicela zóster. Este es el mismo virus que causa la varicela. Casi un tercio de las personas en los Estados Unidos contraerán herpes zóster durante su vida. La mayoría de las personas solo lo contraerán una vez. Pero algunas personas pueden tener más de un episodio.
El virus que causa el herpes zóster no es el mismo que causa el herpes oral o genital. Ese virus se llama virus del herpes simple. Los dos pertenecen a la misma familia de virus.
Síntomas del herpes zóster
El herpes zóster suele causar una erupción dolorosa y con ampollas. A veces, el dolor, la comezón o el hormigueo comienzan unos días antes de que aparezca la erupción. La erupción comienza con protuberancias rojizas. En unos días, estos bultos se convierten en ampollas llenas de líquido. Es posible que sienta un dolor punzante o ardor. La erupción también puede provocar comezón. Entre los demás síntomas se incluyen:
- Fiebre
- Escalofríos
- Náusea
- Diarrea
- Dolor de cabeza
El herpes zóster ocurre con mayor frecuencia en el tronco del cuerpo. También ocurre en un solo lado del cuerpo. Esto podría ser una banda de ampollas alrededor de su espalda o pecho. Las ampollas suelen formar una costra en aproximadamente una semana. El sarpullido suele desaparecer en 2 a 4 semanas. Es posible que vea cambios en el color de su piel cuando se caen las costras. En casos más graves de herpes zóster, estos cambios de color pueden ser permanentes.
Aunque la erupción del herpes mejora o desaparece en unas pocas semanas, el dolor puede durar más. Esta condición se conoce como neuralgia postherpética (NPH). En la mayoría de las personas, sin embargo, el dolor del herpes zóster desaparece en 1 o 2 meses.
¿Qué causa el herpes zóster?
El herpes es causado por el virus varicela zóster, el mismo virus que causa la varicela. Después de haber tenido varicela, el virus permanece latente (inactivo) en su cuerpo. Permanece dentro de ciertas células nerviosas. Su sistema inmunológico mantiene el virus en estas células. A medida que envejece, su sistema inmunológico puede debilitarse. Si esto sucede, el virus puede reactivarse y causar herpes zóster. Muchas veces esto sucede años después de haber tenido varicela. Si ha recibido la vacuna contra la varicela, es menos probable que la contraiga. Por lo tanto, es menos probable que desarrolle herpes zóster en el futuro.
La mayoría de las personas que contraen herpes tienen más de 50 años o tienen un sistema inmune débil. Por ejemplo, podría contraer herpes zóster si:
¿Puedo contagiar el herpes zóster a otras personas?
No puede contagiarle herpes zóster a nadie. Pero el virus se puede transmitir a una persona que nunca ha tenido varicela. El virus vive en las ampollas causadas por el herpes zóster. Puede esparcirse hasta que las ampollas estén completamente curadas. Si tiene ampollas que aún no han formado costras, debe mantenerse alejado de:
- Cualquiera que nunca haya tenido varicela
- Bebés menores de 12 meses
- Mujeres embarazadas
- Personas muy enfermas (como aquellas con cáncer o SIDA)
Informe a su médico si vive con niños que no han tenido varicela. Es posible que deban vacunarse.
¿Cómo se diagnostica el herpes zóster?
Su médico le preguntará sobre su historial médico, incluso si alguna vez ha tenido varicela. También le preguntará acerca de sus síntomas. Le harán un examen físico e inspeccionarán su erupción. Existe una prueba que puede confirmar el herpes zóster, pero normalmente no es necesaria.
¿Se puede prevenir o evitar el herpes zóster?
La mejor forma de prevenir el herpes zóster es mediante la vacunación. Vacune a sus hijos contra la varicela. Esta vacuna reduce el riesgo de contraer varicela. No puede contraer herpes zóster a menos que haya tenido varicela primero.
Cuando sea mayor, aplíquese la vacuna contra el herpes zóster. Se recomienda para adultos de 50 años en adelante. Puede prevenir el herpes zóster. Las personas que han tenido herpes zóster deben vacunarse para ayudar a evitar que la enfermedad vuelva a aparecer. Los efectos secundarios comunes de la vacuna son dolor de cabeza, además de enrojecimiento, hinchazón, comezón y dolor en el lugar de la inyección.
La vacuna contra el herpes zóster no se recomienda para personas que:
- Han tenido una reacción alérgica a la gelatina o al antibiótico neomicina
- Tienen alergia a cualquier componente de la vacuna contra el herpes zóster
- Tienen un sistema inmunológico debilitado debido a afecciones como leucemia, VIH o SIDA
- Están recibiendo tratamiento para el cáncer
- Están siendo tratado con medicamentos que inhiben su sistema inmunológico, incluidos los esteroides en dosis altas
- Están embarazadas o podrían quedar embarazadas dentro de las 4 semanas posteriores a recibir la vacuna
Tratamiento del herpes zóster
El herpes zóster a menudo se trata con un medicamento antiviral. Estos medicamentos pueden reducir la gravedad y la duración de sus síntomas. Por lo general, se recetan aciclovir, famciclovir o valaciclovir. Su médico decidirá si uno de estos medicamentos es adecuado para usted. Estos medicamentos funcionan mejor si comienza a tomarlos en los primeros 3 días después de la aparición de la erupción.
Su médico también puede indicarle que tome un medicamento esteroide para reducir el dolor y la hinchazón. Este medicamento, junto con los antivirales, puede reducir su riesgo de desarrollar neuralgia posherpética.
¿Qué puedo hacer por el dolor?
Para ayudar con el dolor del herpes zóster, es posible que su médico le pida que tome un analgésico de venta libre. Podría ser acetaminofén (una marca: Tylenol) o ibuprofeno (dos marcas: Motrin, Advil).
Aplicar una loción medicada contra la comezón (dos marcas: Benadryl, Caladryl) a las ampollas pueden reducir el dolor y la comezón. También puede ser útil colocar compresas frías empapadas en agua mezclada con vinagre blanco sobre las ampollas y las llagas.
Si el herpes zóster le causa un dolor intenso, su médico podría recetarle un analgésico más fuerte.
Vivir con herpes zóster
La mayoría de las personas contraerán herpes zóster solo una vez en la vida. El dolor y la erupción desaparecen en 3 a 5 semanas y las ampollas no dejan cicatrices. Hay algunas complicaciones que pueden ocurrir.
La complicación más común del herpes zóster es la neuralgia postherpética (NPH). Sucede cuando el dolor del herpes zóster dura mucho tiempo después de que desaparece la erupción. Alrededor del 10% de las personas que tienen herpes zóster desarrollarán una NPH. Es causada por fibras nerviosas dañadas que envían mensajes de dolor exagerados de su piel a su cerebro. Mientras mayor sea, más probabilidades tendrá de desarrollar una NPH. También es probable que sea más grave a medida que envejece.
El herpes zóster también puede provocar una afección ocular llamada herpes zóster oftálmico (HZO). El HZO puede causar un sarpullido con pequeñas ampollas en la frente y alrededor del ojo. Por lo general, esto sucede en un solo lado de la cara. A veces, tendrá dolor en la misma zona de la cara unos días antes del brote. La infección del ojo causa dolor extremo, hinchazón del párpado, sensibilidad a la luz y enrojecimiento. En casos graves, la córnea puede dañarse. Esto puede afectar su visión.
Las personas que tienen HZO deben consultar a un oftalmólogo de inmediato.
Preguntas para hacerle a su médico
- He tenido varicela. ¿Estoy en riesgo de desarrollar herpes zóster?
- ¿Cuál es el mejor tratamiento para mi herpes zóster?
- El dolor del herpes zóster no desaparece. ¿Qué puedo hacer para sentirme más cómodo?
- Estoy en tratamiento para el herpes zóster. ¿Cuándo debería llamar a mi médico si las cosas no mejoran?
- Tengo herpes zóster y mis hijos no han recibido la vacuna contra la varicela. ¿Debería vacunarlos?
- ¿La vacuna contra el herpes zóster es adecuada para mí?
- ¿Existe algún riesgo asociado con la vacuna contra el herpes zóster?
- ¿Desaparecerá alguna vez mi neuralgia postherpética?
- Si nunca he tenido varicela, ¿debería recibir la vacuna contra el herpes zóster?
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Esta información proporciona una visión general y puede que no se aplique a todos. Hable con su médico de familia para averiguar si esta información se aplica a usted y para obtener más información sobre este tema.
