Demencia

¿Qué es la demencia?

La demencia no es una enfermedad. La demencia es un grupo de síntomas que pueden ser causados por un daño cerebral. La demencia a menudo ocurre en personas mayores. Sin embargo, no está relacionado con el envejecimiento normal. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia.

La demencia dificulta que las personas recuerden, aprendan y se comuniquen. Puede causar cambios en el estado de ánimo y la personalidad, como la depresión. Al principio, los lapsos de memoria y el pensamiento brumoso pueden molestar a alguien que tiene demencia. Más tarde, el comportamiento disruptivo y otros problemas pueden crear una carga para los cuidadores y la familia. Con el tiempo, estos cambios dificultan el cuidado de las personas que tienen demencia.

Síntomas de demencia

Los síntomas de demencia pueden aparecer con el tiempo o todos a la vez. A veces puede notar los síntomas en usted mismo. A veces, quienes lo rodean pueden notarlos antes. De cualquier manera, si tiene dos o más de los síntomas que se enumeran a continuación, visite a su médico de inmediato.

• Pérdida de la memoria reciente. Es común olvidar las cosas por un tiempo y recordarlas más tarde. Las personas que tienen demencia a menudo olvidan cosas, pero nunca las recuerdan. Pueden cocinar una comida pero se olvidan de servirla. Incluso podrían olvidar que cocinaron.
• Dificultad para realizar tareas familiares. Las personas que tienen demencia pueden tener problemas con cosas simples, como vestirse. Pueden despertarse y vestirse, y horas después volver a vestirse. Es posible que se olviden de cómo atarse los zapatos o que la leche debe refrigerarse.
• Problemas con el lenguaje. Las personas que tienen demencia pueden olvidar palabras simples o usar palabras incorrectas. Esto hace difícil que se comuniquen y que otros sepan lo que necesitan.
• Tiempo y espacio.Las personas que tienen demencia pueden perderse en su propia calle. Es posible que olviden cómo llegaron a cierto lugar o cómo volver a casa.
• Estar distraído. Todos se distraen a veces. Las personas que tienen demencia pueden olvidar cosas simples. Los ejemplos no son ponerse un abrigo antes de salir cuando hace frío o no usar un paraguas cuando llueve.
• Problemas con el pensamiento abstracto. Cualquiera puede tener problemas para equilibrar una chequera. Las personas que tienen demencia pueden olvidar cuáles son los números y qué hacer con ellos.
• Extraviar cosas. Las personas que tienen demencia pueden poner cosas en lugares inusuales. Podrían poner una plancha en el congelador o un reloj de pulsera en la azucarera. Cuando no pueden encontrar las cosas, pueden enojarse o acusar a otros de robar.
• Cambios de personalidad. Las personas que tienen demencia pueden tener cambios drásticos en la personalidad. Pueden volverse irritables, desconfiados, temerosos o deprimidos.
• Cambios de humor. Todos a veces están de malhumor, pero las personas que tienen demencia pueden tener cambios repentinos de humor. Pueden pasar de la calma a las lágrimas y la ira en unos pocos minutos.
• Pérdida de iniciativa. Las personas que tienen demencia pueden volverse pasivas. Es posible que no quieran ir a lugares ni ver a otras personas.

¿Qué causa la demencia?

La demencia es causada por el daño de las células cerebrales. Una enfermedad cerebral, como el Alzheimer, podría desencadenar la demencia. Un tumor cerebral, una lesión en la cabeza o un accidente cerebrovascular pueden causar demencia.

La demencia no es lo mismo que el envejecimiento normal. A medida que se envejece, se hace más difícil recordar información. Sus recuerdos remotos y a corto y largo plazo se ven menos afectados por el envejecimiento. Su memoria reciente se ve más afectada. Por ejemplo, puede olvidar lo que comió en el desayuno o dónde dejó las llaves. Estos son cambios normales.

Un problema de memoria es grave cuando afecta su vida cotidiana. Los problemas de memoria que no son parte del envejecimiento normal incluyen:

• Olvidar cosas más a menudo de lo que solía hacerlo.
• Olvidar cómo hacer cosas que ha hecho muchas veces antes.
• Problemas para aprender cosas nuevas.
• Repetir frases o historias en la misma conversación.
• Problemas para tomar decisiones o manejar dinero.
• No poder hacer un seguimiento de lo que sucede cada día.

Hable con su médico sobre cualquier inquietud que tenga. Él o ella pueden decidir si un medicamento o afección puede estar alterando su memoria.

¿Cómo se diagnostica la demencia?

Su médico le realizará un examen físico y analizará los síntomas. Puede hacer pruebas para determinar si la demencia es la causa de sus síntomas. Cuanto antes haga esto, antes podrá hablar sobre las opciones de tratamiento.

Si un miembro de su familia muestra signos, intente que vea a un médico. Es posible que desee ir a la consulta con ellos. Esto le permitirá hablar con el médico en privado. Puede decirle cómo está actuando su ser querido y conocer sobre el tratamiento.

¿Se puede prevenir o evitar la demencia?

Es poco lo que puede hacer para prevenir o evitar la demencia. Si tiene una lesión en la cabeza o un tumor cerebral, pregúntele a su médico si puede hacer cambios en su estilo de vida. Deberá tomar precauciones para evitar traumas o conmociones cerebrales adicionales. Si tiene riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, hable con su médico acerca de posibles prevenciones.

Actualmente, la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP, por sus siglas en inglés) concluye que la evidencia actual es insuficiente para evaluar el equilibrio de beneficios y daños de la detección del deterioro cognitivo.

Tratamiento de la demencia

Algunas causas de demencia pueden tratarse. Sin embargo, una vez que las células cerebrales se han destruido, no pueden ser reemplazadas. El tratamiento puede retrasar o detener más daño en las células cerebrales. Cuando no se puede tratar la causa de la demencia, el enfoque de la atención es ayudar a la persona con sus actividades cotidianas y reducir los síntomas. Algunos medicamentos pueden ayudar a retrasar la progresión de la demencia. Su médico de familia hablará con usted sobre las opciones de tratamiento.

Vivir con demencia

No existe una cura para la demencia. Las personas con demencia deben aprender a manejar los síntomas. La demencia es difícil para las personas que la padecen, así como para las personas que las aman. Es importante que la familia conozca la afección y ayude a su ser querido. Esto puede incluir visitarlo más, ayudar, contratar atención médica o cambiar de residencia.

Las personas que tienen demencia pueden agitarse por varias razones. Los ejemplos son situaciones frustrantes o estresantes, o un cambio repentino en el entorno. Cosas simples como vestirse o no recordar pueden llevarlos a la frustración. Es posible que una persona que está irritable intente lastimarse o lastimar a otros. Intente evitar cosas o lugares en los que su ser querido pueda sentirse frustrado. Intente que las tareas de su ser querido sean menos difíciles. También puede intentar limitar la cantidad de situaciones difíciles que su ser querido debe enfrentar. Por ejemplo, si tomar un baño o una ducha todos los días causa problemas, haga que tome uno cada dos días. O programe tareas difíciles para un momento del día en que su ser querido tiende a estar menos agitado. Es útil darles tranquilidad con frecuencia y evitar desafiarlos.

Algunas personas que padecen demencia pueden tener alucinaciones. Estas pueden ser atemorizantes o inquietantes. Trate de distraer a la persona haciendo que se involucre en una actividad placentera. Es mejor no discutir o pelear con ellos cuando están alucinando. No querrá que se agiten más.

Si su ser querido tiene problemas para dormir, intente lo siguiente:

• Informe a la persona qué hora del día es. Coloque los relojes donde pueda verlos fácilmente.
• Mantenga las cortinas o persianas abiertas para que pueda saber si es de día o de noche.
• Limite la cantidad de cafeína que la persona consume.
• Trate de ayudarlos a hacer ejercicio todos los días.
• No deje que tomen demasiadas siestas durante el día.
• Haga que su habitación sea pacífica. Es más fácil dormir en una habitación silenciosa.
• De noche, coloque una luz nocturna o deje una luz tenue encendida. La oscuridad total puede aumentar la confusión.
• Pregúntele al médico sobre medicamentos para tratar el dolor, como la artritis. Algunas afecciones pueden interrumpir el sueño de una persona.

Si su ser querido es propenso a deambular, pruebe estas soluciones:

• Permita que deambule en un lugar seguro, como un patio cercado.
• Dígale que no salga de la casa solo. Puede poner una señal de alto en la puerta como recordatorio.
• Instale un sistema de alarmas que sonará cuando se abra la puerta. Puedes configurarlo para que le avisen cuando esto suceda.
• Coloque cerraduras especiales en las puertas. No utilice este método si su ser querido va a quedarse solo en casa.
• Obtenga un brazalete médico para que lo use. Incluya su nombre, dirección, afecciones médicas y su número de teléfono.
• Contrólelo con frecuencia, ya sea por teléfono o en persona.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿La demencia es hereditaria? ¿Estoy en riesgo?
• ¿Con qué tipos de medicamentos se trata la demencia? ¿Hay algún efecto secundario?
• ¿Hay algún cambio en el estilo de vida que ayude a mejorar los síntomas de demencia?
• ¿Me puede recomendar un grupo de apoyo para personas con demencia y sus familias?

Recursos

Institutos Nacionales de Salud, MedlinePlus: Demencia