¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es un tipo de demencia. La demencia es una afección que describe una amplia gama de síntomas. Los síntomas están asociados con cambios físicos y funcionales en el cerebro. Por lo general, la demencia afecta la memoria, las habilidades de pensamiento y la personalidad de una persona. En las etapas posteriores, una persona con demencia tiene dificultades para cuidar de sí mismo.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia entre las personas mayores. Sin embargo, también otras cosas pueden causar demencia. La enfermedad de Alzheimer afecta con mayor frecuencia a personas mayores de 65 años de edad. Las personas menores de 65 años de edad también pueden padecer la enfermedad de Alzheimer. Se denomina Alzheimer de inicio temprano. El Alzheimer de inicio temprano no es muy común.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
Si le preocupa que usted o un ser querido pueda tener la enfermedad de Alzheimer, hay 10 síntomas principales a considerar. Cada persona es diferente y puede tener más o menos de estos 10 síntomas. Hable con su médico si nota 1 o más en usted mismo o en un ser querido.
- Pérdida de memoria que afecta la vida diaria: Olvidar fechas importantes o cosas que acaba de aprender o hacer la misma pregunta una y otra vez. O puede confiar más en notas recordatorias, la tecnología u otros miembros de la familia para recordar cosas.
- Cambios en la capacidad de seguir un plan o resolver un problema: Esto puede incluir tener problemas para concentrarse en un asunto. También podría significar problemas para seguir un plan, como una receta. O realizar un seguimiento de las tareas programadas regularmente, como el pago de facturas mensuales.
- Cambios en la capacidad de completar tareas familiares: La enfermedad de Alzheimer puede hacer que sea difícil hacer las cosas que solía hacer todo el tiempo. Por ejemplo, puede ser difícil llevar a cabo tareas domésticas, hacer recados o terminar una tarea de rutina en el trabajo.
- Confusión sobre el tiempo o el lugar: perder la noción de cuánto tiempo ha pasado, la fecha o el día de la semana, olvidar dónde se encuentra y cómo llegó allí.
- Problemas con la visión o comprensión de la información visual: Algunos ejemplos incluyen problemas con la comprensión lectora, identificación de los colores, percepción de las distancias o confusión sobre lo que se está viendo.
- Problemas con las palabras: Estos pueden incluir olvidar palabras en medio de una conversación, repetir partes de una conversación o llamar a las cosas por los nombres equivocados.
- Colocar las cosas en los lugares incorrectos: Los ejemplos incluyen poner cosas en lugares inusuales, perder cosas a menudo, ser incapaz de volver sobre sus pasos para encontrar un objeto perdido e incluso acusar a otros de robo.
- Falta de criterio Los ejemplos incluyen prestar menos atención a la apariencia o la limpieza. También podría significar usar mal juicio con el dinero, como dar grandes cantidades de limosna.
- Retirarse de las actividades: Esto podría incluir retirarse de actividades sociales, proyectos laborales o reuniones familiares. También puede significar abandonar un pasatiempo, deporte o actividad favorita.
- Cambios en el estado de ánimo y la personalidad: Volverse inusualmente confuso, desconfiado, molesto, deprimido, temeroso o ansioso. Esto puede suceder cuando se encuentra en lugares nuevos o desconocidos.
La enfermedad de Alzheimer se denomina una enfermedad progresiva. Esto significa que en general sus síntomas comienzan lentamente y son leves. Las habilidades cognitivas (cerebrales) y funcionales (autocuidado) de una persona empeoran con el tiempo. En las últimas etapas de la enfermedad, una persona que tiene la enfermedad de Alzheimer ya no es capaz de comunicarse y depende totalmente de otras personas para su cuidado.
A medida que la enfermedad progresa, una persona puede experimentar complicaciones de salud, incluyendo:
- Depresión
- Dolor, enfermedad o efectos secundarios debido a los medicamentos no informados (debido a la incapacidad para comunicarse)
- Caídas
- Neumonía u otras infecciones
- Desnutrición o deshidratación
Si usted piensa que un ser querido podría estar experimentando cualquiera de las complicaciones enumeradas anteriormente, hable con su médico. Él o ella puede proporcionar medicamentos u otros tratamientos para ayudar a mantener a su ser querido cómodo.
Cuando un ser querido tiene demencia, su médico de familia puede ser un recurso confiable y un socio en su atención. Lee Mas
¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
Los médicos no saben cuál es la causa de la enfermedad de Alzheimer. Una teoría es que la enfermedad se desarrolla cuando grupos de proteínas anormales crecen en el cerebro. Este crecimiento probablemente comienza con muchos cambios pequeños en el cerebro. Esto normalmente comienza mucho antes de que se noten los síntomas. Con el tiempo, estos cambios se suman. Eventualmente, las células cerebrales se dañan y mueren.
Además, los médicos creen que ciertos factores aumentan el riesgo de una persona a desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Los factores de riesgo incluyen:
- Edad: Mientras mayor sea usted, mayor es el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Después de los 65 años, su probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer se duplica cada 5 años.
- Genética y antecedentes familiares: Es más probable que contraiga la enfermedad de Alzheimer si tiene antecedentes familiares. Los científicos también piensan que ciertos genes en su ADN pueden aumentar su riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
- Síndrome de Down: Las personas que tienen síndrome de Down tienen un riesgo mucho mayor a desarrollar la enfermedad de Alzheimer que la población general.
- Factores ambientales/de estilo de vida: Es probable que su entorno y sus hábitos de vida también afecten su riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. Un historial de traumatismo craneal, problemas cardiovasculares o cardíacos, diabetes y obesidad parecen aumentar su riesgo. Para ayudar a prevenir estos problemas de salud, use un casco al andar en bicicleta, siempre abroche el cinturón de seguridad cuando esté en un automóvil, establezca una rutina de ejercicios regular, aliméntese bien y evite los productos de tabaco.
La enfermedad de Alzheimer también parece ser más común en las mujeres que en los hombres. Casi dos tercios de las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer son mujeres.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?
Un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer puede tomar algún tiempo. No hay un examen que pueda decirle a su médico si usted tiene la enfermedad. Brinde a su médico toda la información que sea posible para ayudar a determinar la causa de sus síntomas. Es posible que su médico desee evaluar lo siguiente en usted o su ser querido:
- Historial médico y estado de salud actual
- Rutina diaria y cualquier cambio en su comportamiento
- Memoria, resolución de problemas, atención y habilidades de lenguaje
- Pruebas de laboratorio, como pruebas de sangre u orina
- Escaneo cerebral para buscar problemas, tal como un accidente cerebrovascular, que puedan estar causando los síntomas
Basándose en esta información, en la mayoría de los casos, su médico será capaz de decir si usted tiene demencia. Es probable que su médico pueda establecer si la enfermedad de Alzheimer sea la causa. La enfermedad de Alzheimer solo se puede diagnosticar con certeza después de la muerte. Esto se hace examinando el cerebro bajo un microscopio. El cerebro mostrará distintos cambios que solo ocurren cuando la enfermedad de Alzheimer es la causa.
Si le preocupa que usted o un ser querido pueda estar exhibiendo algunas de las señales de advertencia de la enfermedad de Alzheimer, hable con su médico. Un diagnóstico temprano le ayudará a obtener tratamiento lo antes posible. Además, le dará tiempo para resolver algunas cuestiones con respecto a su cuidado, finanzas y asuntos legales con su familia.
¿Se puede prevenir o evitar la enfermedad de Alzheimer?
Nadie sabe cómo prevenir o evitar la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los médicos creen que una vida saludable y mantener su cerebro activo puede ayudar a reducir el riesgo. O puede retrasar su inicio y progresión. Eso significa llevar una dieta saludable, bajo consumo de alcohol, no fumar y mantenerse física, social y mentalmente activo.
Las pruebas de detección pueden ser valiosas para el diagnóstico temprano de muchas enfermedades. Sin embargo, la Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP) afirma que no hay suficiente evidencia actual para demostrar que las pruebas de detección de rutina sobre deterioro cognitivo sean útiles.
Tratamiento de la enfermedad de Alzheimer
No hay cura para la enfermedad de Alzheimer. En su lugar, el tratamiento puede centrarse en:
- Disminuir la progresión de los síntomas, como la pérdida de memoria
- Abordar los cambios de comportamiento, como la depresión y la agresión
- Ayudar a aliviar otros síntomas, tales como los problemas de sueño
En la actualidad se utilizan algunos medicamentos para tratar la memoria y los síntomas de comportamiento de la enfermedad de Alzheimer. Estos medicamentos no detienen la enfermedad. Podrían no funcionar para todas las personas o podrían ser útiles solo durante un periodo de tiempo corto. Estos incluyen:
- Los inhibidores de la colinesterasa están aprobados para tratar las etapas temprana y moderada de la demencia de Alzheimer. Los efectos secundarios típicos de este medicamento incluyen diarrea, náuseas y vómitos.
- La memantina es un fármaco aprobado para tratar la enfermedad de Alzheimer moderada a grave. Puede ser utilizado solo o junto con un inhibidor de la colinesterasa. Puede causar efectos secundarios como mareos y dolores de cabeza.
Su médico puede recomendar o recetar medicamentos para los cambios de comportamiento. El tipo de medicamento dependerá del comportamiento y la gravedad del problema. Los medicamentos de venta libre pueden incluir analgésicos. Los medicamentos con receta pueden incluir antidepresivos, medicamentos contra la ansiedad y medicamentos para dormir.
Los fármacos no siempre ayudan a aliviar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Los tratamientos no farmacológicos para una persona que padece la enfermedad de Alzheimer a menudo incluyen controlar el entorno de su ser querido y establecer una rutina para ayudar a reducir el estrés y la ansiedad.
Algunos medicamentos de uso común pueden empeorar los síntomas de la demencia. Revise sus medicamentos con su médico para ver si es necesario cambiar o suspender alguno.
Vivir con la enfermedad de Alzheimer
La esperanza de vida de una persona diagnosticada con la enfermedad de Alzheimer difiere con cada persona. La mayoría de la gente vive de 4 a 8 años después de ser diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer. Algunos viven con la enfermedad hasta 20 años. La muerte no ocurre por la enfermedad sino como resultado de sus complicaciones.
Preguntas para hacerle a su médico
- ¿Cómo puedo reconocer los signos de demencia en mí mismo?
- ¿Es ser olvidadizo un signo de la enfermedad de Alzheimer?
- ¿Cómo afecta la enfermedad de Alzheimer mi capacidad para cuidar de mí mismo o de un ser querido?
- ¿Cuáles son los pros y los contras de participar en ensayos clínicos?
- Si estoy cuidando a un ser querido con la enfermedad de Alzheimer, ¿cómo puedo reducir mis niveles de estrés?
- ¿Cómo debemos prepararnos para el deterioro funcional de la enfermedad de Alzheimer?
Recursos
National Institute on Aging: Hoja informativa sobre la enfermedad de Alzheimer
Departamento Nacional de Medicina de los EE. UU.: Enfermedad de Alzheimer
Copyright © American Academy of Family Physicians
Esta información proporciona una visión general y puede que no se aplique a todos. Hable con su médico de familia para averiguar si esta información se aplica a usted y para obtener más información sobre este tema.
