La importancia de las vacunas

Ha habido confusión y malentendidos acerca de las vacunas. Sin embargo, la vacunación es una parte importante de la salud pública. Las vacunas evitan la propagación de enfermedades contagiosas, peligrosas e incluso mortales. Entre estas enfermedades están las paperas, la poliomielitis, el sarampión, la varicela, la tos ferina, la difteria, el VPH y el COVID-19.

La primera vacuna que se descubrió fue la vacuna contra la viruela. La viruela era una enfermedad mortal. Causó la muerte de entre 300 y 500 millones de personas en todo el mundo en el siglo pasado. Después de que se administró la vacuna a las personas, la enfermedad finalmente se eliminó. Es la única enfermedad que se destruyó por completo. Ahora, hay algunas enfermedades que están cerca de llegar a ese punto, incluida la poliomielitis.

Cuando las tasas de vacunación disminuyen, los casos de enfermedades prevenibles aumentan. Esto ha estado sucediendo en los últimos años con el sarampión. Al 7 de julio de 2023, los Centros para el Control de Enfermedades han sido notificados de 18 casos confirmados en 12 jurisdicciones de EE. UU. Puede que no parezca mucho, pero compárelo con solo 3 casos durante el mismo período en 2022. A fines de 2022, había 121 casos. Casi todos esos casos podrían haberse prevenido con vacunas.

¿Qué son las vacunas?

Una vacuna es una manera de reforzar la inmunidad natural del cuerpo ante una enfermedad antes de que se enferme. Evita que contraiga y propague la enfermedad.

En algunas vacunas, una forma debilitada del microbio de la enfermedad se inyecta en el cuerpo. Para ello, se suele aplicar una inyección en la pierna o el brazo. Su cuerpo detecta los microbios invasores (antígenos) y produce anticuerpos para combatirlos. Luego, estos anticuerpos permanecen en su cuerpo durante un largo tiempo. En muchos casos, permanecen durante el resto de su vida. Si alguna vez se vuelve a exponer a la enfermedad, su cuerpo la combatirá sin que usted la contraiga.

Algunas enfermedades, como las cepas de virus del resfriado, son bastante leves. Pero algunas, como el COVID-19, la viruela o la poliomielitis, pueden causar cambios que alteran la vida. Incluso pueden llevar a la muerte. Por eso es muy importante evitar que su cuerpo contraiga estas enfermedades.

¿Cómo funciona la inmunidad?

El cuerpo desarrolla un sistema de defensa para combatir los microbios externos que podrían enfermarlo o lastimarlo. Este sistema se denomina “sistema inmunológico”. Para desarrollar su sistema inmunológico, debe exponer el cuerpo a diferentes microbios. Cuando su cuerpo está expuesto a un microbio por primera vez, produce anticuerpos para combatirlo. Pero eso lleva tiempo y, por lo general, se enferma antes de que se acumulen anticuerpos. Una vez que los tiene, permanecen en su cuerpo. De ese modo, la próxima vez que se exponga a ese microbio, los anticuerpos lo atacarán y no se enfermará.

Camino hacia una mejor salud

Todos necesitamos vacunas. Se recomiendan para bebés, niños, adolescentes y adultos. Existen calendarios de vacunación ampliamente aceptados. En estos, se enumeran las vacunas necesarias y a qué edad deben administrarse. La mayoría de las vacunas se administran a los niños. Se recomienda que reciban 12 vacunas diferentes antes de cumplir los 6 años. Algunas se aplican en una serie de inyecciones. Otras vacunas se combinan para poder administrarse juntas en menos inyecciones.

La Academia Estadounidense de Médicos de Familia (AAFP) sostiene que la vacunación es esencial para prevenir la propagación de enfermedades. Las vacunas son de especial importancia para las poblaciones en riesgo, como los niños pequeños y los adultos mayores. La AAFP brinda recomendaciones sobre vacunación, calendarios de vacunación e información sobre vacunas contra enfermedades específicas.

Estar al día con las vacunas es especialmente importante cuando los niños regresan a la escuela. Durante el año escolar 2021, las vacunas requeridas por el estado entre los niños de kindergarten se redujeron del 95 % al 94 %. En el año 2021-2022 volvió a caer al 93 %. Parte de esto se debió a las interrupciones de la pandemia de COVID-19.

¿Hay personas que no pueden recibir vacunas?

Algunas personas con ciertas enfermedades del sistema inmunológico no deben recibir algunos tipos de vacunas y deben hablar primero con sus proveedores de atención médica.  También hay una cantidad reducida de personas que no responden a una vacuna particular. Como estas personas no pueden recibir vacunas, es muy importante que todos los demás se vacunen. Esto ayuda a preservar la “inmunidad de rebaño” para la gran mayoría de las personas. Esto implica que, si la mayoría es inmune a una enfermedad gracias a las vacunas, la enfermedad dejará de propagarse.

¿Tienen las vacunas efectos secundarios?

Su hijo puede verse afectado por los efectos secundarios de una vacuna tras haberla recibido. Suelen ser leves. Algunos de ellos son el enrojecimiento y la inflamación en el lugar de la inyección. A veces, los niños presentan fiebre leve. Estos síntomas, por lo general, desaparecen en uno o dos días. Se han informado efectos secundarios más graves, pero son inusuales.

Normalmente, antes de que una vacuna se apruebe como inocua y eficaz, se necesitan años de desarrollo y pruebas. Sin embargo, en casos que afecten una pandemia o una crisis de salud pública mundial, es posible avanzar en la investigación, el desarrollo y la producción de una vacuna para necesidades de emergencia. Científicos y médicos en los EE.UU. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) estudia la investigación antes de aprobar una vacuna. También inspeccionan los lugares en los que se producen las vacunas para asegurarse de que se cumplan las normas. Una vez que la vacuna se lanza al público, la FDA continúa supervisando su uso. También se cerciora de que no haya problemas de inocuidad.

Los beneficios de su uso superan ampliamente los riesgos de los efectos secundarios.

¿Qué sucede si dejamos de vacunar a niños y adultos?

Si dejáramos de vacunarnos, las enfermedades comenzarían a reaparecer. Más allá de la viruela, todas las demás enfermedades siguen activas en alguna parte del mundo. Si no nos mantenemos vacunados, las enfermedades volverán. Habría epidemias, tal como las que solía haber.

Esto sucedió en Japón en la década de los 1970. Había un buen programa de vacunación contra la tos ferina (tos convulsa). Alrededor del 80% de los niños japoneses recibía la vacuna. En 1974, hubo 393 casos de tos convulsa, ninguno mortal. Entonces comenzaron los rumores de que la vacuna no era inocua ni necesaria. En 1976, la tasa de vacunación fue del 10%. En 1979, hubo una epidemia de tos ferina, con más de 13,000 casos y 41 muertes. Poco después, las tasas de vacunación mejoraron, y la cantidad de casos volvió a disminuir.

Aspectos que se deben tener en cuenta

Se han generado muchos malentendidos en torno a las vacunas. Hay mitos y declaraciones engañosas sobre las vacunas que se difunden en Internet y las redes sociales. Estas son las respuestas a cinco de las preguntas o conceptos erróneos más comunes sobre las vacunas.

Las vacunas NO causan autismo.

Aunque se han realizado múltiples estudios, ninguno ha mostrado un vínculo entre el autismo y las vacunas.  Desde entonces, el documento inicial que comenzó el rumor ha sido desacreditado.

Las vacunas NO son algo que no pueda tolerar el sistema inmunológico de un bebé.

Los sistemas inmunológicos de los bebés pueden tolerar mucho más de lo que se administra en las vacunas que reciben. Están expuestos a cientos de virus y bacterias todos los días. Agregar algunos más con una vacuna no supera lo que sus sistemas inmunológicos pueden tolerar.

Las vacunas NO contienen toxinas que le harán daño.

Algunas vacunas contienen cantidades ínfimas de sustancias que podrían ser nocivas en una dosis mayor. Entre ellas, están el formaldehído, el aluminio y el mercurio. Sin embargo, la cantidad que se utiliza en las vacunas es tan pequeña que resulta totalmente segura. Por ejemplo, con todas las vacunas que recibe un niño hasta los 2 años, ingiere 4 mg de aluminio. Un lactante recibe 10 mg en el transcurso de 6 meses. La fórmula a base de soya aporta 120 mg en 6 meses. Además, los bebés tienen de manera natural 10 veces más formaldehído en el cuerpo que el que contiene una vacuna. Y la forma tóxica del mercurio nunca se ha usado en vacunas.

Las vacunas NO ocasionan la enfermedad que deben prevenir.

Esta es una idea errónea común, en especial, respecto de la vacuna contra la gripe. Muchas personas creen que se enferman después de haber recibido la vacuna. Pero las vacunas contra la gripe contienen virus muertos; es imposible enfermarse por la inyección, pero pueden presentarse síntomas leves porque la vacuna puede desencadenar una respuesta inmunitaria, lo cual es normal. Incluso con las vacunas que emplean virus vivos, usted podría sufrir síntomas leves similares a los de la enfermedad, pero no padecerá realmente la enfermedad.

Todavía necesitamos vacunas en los EE. UU., aunque las tasas de infección sean bajas.

Muchas enfermedades son poco frecuentes en los EE. UU por nuestra alta tasa de vacunación, pero no se han eliminado en otras partes del mundo. Si un viajero de otro país ingresa a los EE. UU. con una enfermedad, todos los que no estén vacunados están en riesgo de contraer la enfermedad. El único modo de mantener las tasas de infección bajas es continuar vacunando.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Por qué debe vacunarse mi hijo?
• ¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de la vacuna?
• ¿Qué debo hacer si mi hijo experimenta algún efecto secundario de la vacuna?
• ¿Qué sucede si mi hijo no recibe todas las dosis de las vacunas recomendadas? ¿Podrá ir a la guardería o a la escuela?
• Nos falta una vacuna. ¿Es posible que mi hijo la reciba más tarde?
• ¿Hay vacunas nuevas que no figuren en los calendarios de vacunación para niños?
• ¿Qué debo hacer si no tengo seguro médico o si mi seguro no cubre las vacunas?
• ¿Qué vacunas debo recibir de adulto?
• ¿Por qué algunas personas insisten en que se enfermaron después de recibir la vacuna contra la influenza?

Recursos

Academia Estadounidense de Médicos de Familia: Vacunación

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: Vacunas e inmunizaciones