Enfermedad Respiratoria Ocupacional

¿Qué es la enfermedad respiratoria ocupacional?

La enfermedad respiratoria ocupacional es cualquier afección pulmonar que se produce en el trabajo. Se produce debido a la exposición repetida a ciertas toxinas. Incluso puede contraer una enfermedad mucho tiempo después de haber estado expuesto a esas toxinas.

Ciertos lugares de trabajo se prestan a la enfermedad. Las más comunes son las minas de carbón y las fábricas o áreas con altas cantidades de toxinas. Estas incluyen asbestos y polvo de sílice, así como humo, gases y otras partículas.

Los tipos de enfermedades respiratorias ocupacionales incluyen:

• neumoconiosis de los mineros del carbón, también conocida como enfermedad del pulmón negro;
• asbestosis;
• silicosis;
• pulmón del agricultor, también conocido como alveolitis alérgica.

También incluye formas de asma, bronquitis o enfisema.

Síntomas de la enfermedad respiratoria ocupacional

Los síntomas de la enfermedad respiratoria ocupacional varían. Dependen de su entorno de trabajo, tipo de enfermedad y estado de salud. Fumar puede empeorar sus síntomas.

Los síntomas pueden ser similares a los de un resfriado, la gripe o alergias, como:

• garganta seca, irritada o dolor de garganta;
• secreción nasal;
• tos;
• fiebre;
• opresión en el pecho;
• dolor de pecho;
• dolores musculares o corporales;
• problemas respiratorios, como disnea o respiración anormal.

Comuníquese con su médico si los síntomas persisten y parecen ocurrir en el trabajo. Puede ser útil mantener un registro de los síntomas.

¿Qué causa la enfermedad respiratoria ocupacional?

Muchas sustancias que se encuentran en el lugar de trabajo pueden causar enfermedades. Esto ocurre cuando las toxinas irritan el revestimiento de los pulmones. Las causas comunes incluyen:

• Polvo de cosas como madera, algodón, carbón, asbesto, sílice y talco. Los pesticidas, los polvos de fármacos o enzimas, y la fibra de vidrio también pueden ser perjudiciales para los pulmones. Incluso los granos de cereales, las partículas de café y los saborizantes de los alimentos utilizados para hacer palomitas de maíz en el microondas pueden ser perjudiciales.
• Gases de metales que se calientan y enfrían rápidamente. Este proceso produce partículas finas y sólidas que se transportan en el aire. Los ejemplos de trabajos incluyen soldadura, fundición, trabajo en hornos, fabricación de cerámica, fabricación de plásticos y operaciones con caucho.
• Humo de materiales en llamas. El humo puede contener una variedad de partículas, gases y vapores. Los bomberos corren un mayor riesgo.
• Gases tales como formaldehído, amoníaco, cloro, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Estos se encuentran en trabajos con operaciones de alto calor, como soldadura, soldadura con latón, fundición, secado en horno y trabajo en hornos. Usted también está en riesgo si trabaja en un laboratorio usando químicos.
• Los vapores son una forma de gas que emiten todos los líquidos. Los vapores suelen irritar la nariz y la garganta antes de afectar a los pulmones.
• Los vapores o aerosoles de pinturas, lacas (como barniz), lacas para el cabello, pesticidas, productos de limpieza, ácidos, aceites y solventes (como la trementina).

¿Cómo se diagnostica la enfermedad respiratoria ocupacional?

Hable con el médico si cree que tiene una enfermedad respiratoria ocupacional. Revisará sus síntomas y le hará preguntas, como:

• ¿Cuándo aparecieron los síntomas por primera vez?
• ¿Con qué frecuencia tiene síntomas?
• ¿A qué hora del día empeoran los síntomas?
• ¿Con qué tipo de materiales entra en contacto en el trabajo?
• ¿Se siente peor cuando está en el trabajo?

El médico también le preguntará acerca de su entorno y exposición en el trabajo. Puede ser útil tener la siguiente información.

• Un registro de los síntomas, incluidos el día, la hora y la duración.
• Una lista de trabajos anteriores, pasatiempos y hábitos de fumar, si los hubiere.
• Formularios completos de antecedentes de salud ocupacional.
• Una lista de precauciones y medidas en su lugar de trabajo.
• Las hojas de datos de seguridad de materiales (MSDS) de su empleador. Estas son hojas informativas sobre los productos utilizados en su lugar de trabajo. Todos los empleadores están obligados por ley a completar y proporcionar estos formularios.

Los estudios pueden diagnosticar enfermedades respiratorias ocupacionales. El médico puede ordenar un examen de respiración para escuchar los pulmones y analizar su funcionamiento. Una radiografía de tórax o una tomografía computarizada pueden detectar masas, líquido o inflamación en los pulmones. El médico puede realizar estudios en profundidad para determinar el tipo de enfermedad y su gravedad. Esto puede incluir una broncoscopia, biopsia o cirugía.

¿Se puede prevenir o evitar la enfermedad respiratoria ocupacional?

Dependiendo de su tipo de trabajo, es posible que no pueda evitar las enfermedades respiratorias ocupacionales. Puede intentar limitar la exposición para reducir el riesgo de enfermedad. Las cosas que puede hacer son:

• dejar de fumar;
• usar una máscara;
• aumentar la ventilación en el área de trabajo;
• usar un respirador. Este es un dispositivo que cubre la nariz y boca. Limpia el aire antes de que entre en el cuerpo. Debe limpiar el respirador después de cada uso.
• Conozca y siga las precauciones de seguridad en el lugar de trabajo y los procesos de primeros auxilios.

Los lugares de trabajo deberían tener programas establecidos para supervisar y limitar la exposición.

Tratamiento para la enfermedad respiratoria ocupacional

No existe cura para la enfermedad respiratoria ocupacional. El tratamiento puede ayudar a reducir los síntomas y prevenir daños mayores. También puede ayudar a mejorar su calidad de vida. Los tipos de tratamiento varían y pueden incluir el uso de medicamentos, inhaladores y oxígeno. Las afecciones graves pueden requerir un trasplante de pulmón.

Vivir con enfermedad respiratoria ocupacional

Hable con su empleador si recibe este diagnóstico. Es posible que deban crear nuevas medidas para reducir o eliminar la exposición. Un cambio en los elementos, máquinas o procesos de trabajo puede disminuir las toxinas en el aire. Es posible que deba cambiar de trabajo por completo.

Si su caso es leve, debería poder llevar una vida normal. El médico puede ayudarlo a controlar su afección. Le hablará sobre los estudios de rutina y las vacunas, como la vacuna contra la gripe. Debe evitar fumar e inhalar el humo como fumador pasivo. Trate de mantener un peso saludable. Si tiene problemas para respirar cuando hace ejercicio, es posible que necesite rehabilitación pulmonar.

La enfermedad respiratoria ocupacional puede provocar cáncer de pulmón y otras enfermedades. Las personas expuestas al asbesto están en riesgo de desarrollar mesotelioma. Las personas expuestas al polvo de sílice están en riesgo de contraer tuberculosis.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Qué debo hacer si pienso que algo en el trabajo me está enfermando?
• ¿La enfermedad respiratoria ocupacional afectará mi esperanza de vida?

Recursos

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), Salud respiratoria en el trabajo