Bioterrorismo

El bioterrorismo es el uso de bacterias, virus o gérmenes para dañar intencionalmente grandes cantidades de personas o comunidades. Estas «armas» se propagan a través del aire, el agua o las fuentes de alimentos. El bioterrorismo es raro y se usa para amenazar a personas, gobiernos y países. En los ataques bioterroristas, generalmente solo un pequeño número de personas puede resultar herido o afectado. Sin embargo, es mayor la cantidad de personas que temen. Modifican su comportamiento debido al miedo.

El camino hacia una mejor salud

Hay algunas cosas que puede hacer para prepararse para un ataque bioterrorista. Por ejemplo, tome medidas razonables para prepararse, tal como lo haría para un tornado o huracán. Es una buena idea tener a mano alimentos, agua, dinero (efectivo) y suministros (incluidos los medicamentos regulares que pueda necesitar) suficientes para durar 3 o 4 días. También debe mantener la información de contacto de emergencia en el hogar, el trabajo y la escuela.

No tome antibióticos a menos que su médico se lo indique. Los antibióticos previenen muy pocas enfermedades y pueden tener efectos secundarios graves. El uso excesivo de antibióticos puede hacer que ciertas formas de bacterias sean difíciles de tratar. Además, los antibióticos pueden interferir con los medicamentos que ya está tomando.

Si bien se usan gases tóxicos en los ataques bioterroristas, no es necesario comprar máscaras de gas. Están destinadas solo para uso a corto plazo cuando se libera un gas mortal. No son prácticas para su uso en todo momento. Son efectivas solo si se ajustan adecuadamente. Cuando no se usan correctamente, las máscaras pueden ser peligrosas. Pueden provocar lesiones o asfixia, especialmente en personas que tienen problemas cardíacos o pulmonares.

Aspectos a tener en cuenta

Ciertas «armas» de bioterrorismo incluyen:

Ántrax. El ántrax es una infección causada por bacterias. El ántrax ocurre más comúnmente en bovinos y ovinos. No es frecuente en humanos. Por lo general, solo se ve en personas que tienen contacto con animales infectados o que trabajan con productos de origen animal, como lana o cueros. El ántrax puede ser una forma de bioterrorismo si alguien propaga deliberadamente la bacteria en lugares públicos.

El ántrax adopta 3 formas en los humanos, y todas son causadas por la misma bacteria. La forma de infección por ántrax depende de la forma en que la bacteria ingresa al cuerpo:

• La infección cutánea (piel) es causada por tocar productos animales infectados, suelo contaminado que contiene bacterias de ántrax o la bacteria misma. Es la forma más común del Ántrax.
• La infección gastrointestinal (estómago e intestino) es causada por comer carne poco cocida que está contaminada con la bacteria del ántrax.
• La infección por inhalación es causada por respirar la bacteria del ántrax.

Ninguna de estas formas se puede transmitir de persona a persona; se contrae solo por la exposición directa a la bacteria del ántrax. Los síntomas del ántrax pueden ser similares a los de otras enfermedades. Los síntomas incluyen:

• El ántrax cutáneo comienza como un área roja en la piel, similar a una picadura de insecto o araña. Puede picar. En unos pocos días, el área se extiende. Se pueden formar ampollas, seguidas de una costra negra profunda. El área generalmente no es dolorosa.
• La infección por carbunco gastrointestinal generalmente causa vómitos, náuseas, fiebre y pérdida de apetito. Luego se manifiesta un fuerte dolor de estómago, diarrea con sangre y vómitos con sangre.
• El ántrax por inhalación comienza como la gripe: con fiebre, dolor de garganta, tos seca y dolores musculares. La inhalación de ántrax no provoca secreción nasal. Los síntomas suelen ser leves durante unos días (e incluso pueden mejorar). Posteriormente, empeoran mucho. Las personas que sufren una infección de ántrax por inhalación a menudo tienen dolor de estómago. En unos días, tendrán dificultad para respirar y entrarán en shock.

Si tiene estos síntomas, llame a su médico. Si su médico piensa que existe la posibilidad de que sus síntomas sean causados por ántrax, le preguntará sobre su trabajo y cualquier viaje que haya realizado. Esta información, sumada a un examen y posiblemente algunas pruebas de laboratorio o radiografías, ayudarán a su médico a decidir si contrajo una infección por ántrax. Es poco probable que el público general esté en peligro de exposición al ántrax.

Afortunadamente, el ántrax se puede tratar con antibióticos. El tratamiento y su éxito dependen de la forma del ántrax. El carbunco cutáneo es la forma menos grave. Las personas a veces pueden recuperarse incluso sin tratamiento. El carbunco gastrointestinal y por inhalación son más graves y pueden causar la muerte si no se tratan.

El ántrax recibe la mayor atención de las noticias. Sin embargo, otros agentes utilizados en el bioterrorismo incluyen el botulismo, la peste y la viruela. Otros agentes también se han estudiado para su uso como armas biológicas, como la tularemia, la brucelosis, la fiebre Q y las fiebres hemorrágicas virales.

Viruela: Se cree que la viruela es otro agente que más probablemente se utilice en un ataque bioterrorista. La viruela es una enfermedad causada por el virus variola.

La viruela se puede transmitir de persona a persona, una vez que se han desarrollado fiebre y sarpullido. Si fue vacunado antes de 1972, aún no está protegido. No está claro por cuánto tiempo es efectiva la vacuna. No existe un medicamento específico para tratar la viruela. Sin embargo, una vacuna administrada incluso unos días después de la exposición puede prevenir la muerte. Es importante obtener atención médica inmediata si cree que ha estado expuesto a la viruela.

• Fiebre.
• Dolor de cabeza.
• Fatiga.
• Diarrea.
• Vómitos.
• Una erupción específica.

La erupción comienza como manchas rojas planas y se convierte en ampollas. Las ampollas contienen líquido transparente y luego progresan y se convierten pus. La vacunación de rutina contra la viruela se detuvo en 1972 en los EE. UU., ya que la enfermedad había sido eliminada.

Botulismo: Esta enfermedad poco frecuente pero grave es un veneno bacteriano que a menudo se distribuye a través de fuentes de alimentos. Se forma en el suelo.

Los síntomas del botulismo incluyen:

• Visión doble o borrosa.
• Párpados caídos.
• Dificultad para hablar.
• Dificultad para tragar.
• Sequedad en la boca.
• Debilidad muscular.

Ébola: El ébola es un virus grave y, a menudo, fatal. Se propaga de un animal infectado a un humano y luego de humano a humano a través del contacto directo con la sangre o las secreciones de un paciente.

Entre los demás síntomas se incluyen:

• Fiebre.
• Dolor de cabeza.
• Dolores articulares y musculares.
• Debilidad.
• Diarrea.
• Vómitos.
• Dolor de estómago.
• Pérdida del apetito.

Peste: La peste es una infección bacteriana. Las bacterias se encuentran principalmente en ratas y en las pulgas que se alimentan de ellas. Hay tres tipos de peste. Sin embargo, la peste pulmonar es el agente bioterrorista más común. La peste se puede transmitir de persona a persona.

Entre los síntomas de la peste se encuentran:

• Diarrea.
• Dolor de cabeza.
• Debilidad.
• Dolor en el pecho.
• Tos.
• Secreción mucosa con sangre.

Las vacunas para el ántrax y la viruela no están disponibles en este momento. Sin embargo, se han desarrollado vacunas contra la viruela para que los suministros estén disponibles para grupos de alto riesgo si es necesario. Debido a que existen algunos riesgos relacionados con la vacuna contra la viruela, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) decidirán si debe administrarse de forma individual. La vacuna contra el ántrax está controlada por el Departamento de Defensa de EE. UU. Solo está disponible para personal militar con alto riesgo de exposición en entornos de combate. Además, está disponible para personas que trabajan con ántrax en un entorno de laboratorio.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Qué tan rápido aparecen los síntomas después de la exposición al ántrax o la viruela?
• Si estoy embarazada y estuve expuesta, ¿puede sufrir daños mi bebé nonato?
• ¿Todo el personal militar recibe vacunas contra la viruela y el ántrax?

Recursos

Institutos Nacionales de la Salud, MedlinePlus: Biodefensa y Bioterrorismo