¿Qué es E. coli?
E. coli es la abreviatura de Escherichia coli: bacterias (gérmenes) que se encuentran en los alimentos y en el medio ambiente. E. coli causa calambres y diarrea severos. Estas bacterias son una de las principales causas de diarrea con sangre. Los síntomas empeoran en los niños y las personas mayores, y especialmente en las personas que tienen otra enfermedad. La infección por E. coli es más común durante los meses de verano y en los estados del norte.
Síntomas de la infección por E. coli
Los síntomas pueden comenzar de 1 a 10 días después de haber estado expuesto al germen. Los primeros síntomas son calambres abdominales severos que comienzan repentinamente. Después de unas horas, comienza la diarrea acuosa. La diarrea hace que su cuerpo pierda líquidos y electrolitos (deshidratación). Esto lo hace sentir enfermo y cansado. La diarrea acuosa dura aproximadamente un día y, luego, puede cambiar a heces sanguinolentas de color rojo brillante. La infección produce llagas en los intestinos, por lo que las heces se vuelven sanguinolentas. La diarrea con sangre puede durar de 2 a 5 días. Es posible que tenga 10 o más evacuaciones intestinales al día. Algunas personas dicen que sus heces son «todo sangre y nada de heces». Es posible que tenga fiebre leve o no tenga fiebre. También puede tener náuseas o vómitos. Si tiene alguno de estos síntomas (diarrea acuosa y con sangre, calambres, fiebre, náuseas o vómitos), consulte a su médico de inmediato.
¿Existe alguna complicación por la infección por E. coli?
Una complicación poco común pero grave se llama síndrome urémico hemolítico. Las personas con este problema padecen anemia hemolítica (que es un recuento bajo de glóbulos rojos), trombocitopenia (que es un recuento bajo de plaquetas) e insuficiencia renal (que es daño renal). El síndrome urémico hemolítico es más común en los niños. Puede causar insuficiencia renal aguda en ellos. Este problema comienza de 5 a 10 días después de que comienza con la diarrea. Las personas con este problema deben acudir a un hospital para recibir atención médica.
¿Qué causa la infección por E. coli?
La mayoría de las infecciones por E. coli provienen de:
- Comer carne molida poco cocida (el interior es rosado)
- Beber agua contaminada (impura)
- Beber leche no pasteurizada (cruda)
- Trabajar con ganado
- Consumir alimentos contaminados con heces de animales (como vegetales)
El ganado saludable de carne y leche puede llevar E. coli en sus intestinos. La carne puede contaminarse con el germen durante el proceso del matadero. Cuando se muele la carne de res, los gérmenes de E. coli se mezclan en toda la carne. Por eso es importante asegurarse de que la carne molida esté completamente cocida. Para los filetes de res, un casi crudo todavía está bien.
La forma más común de contraer esta infección es comiendo alimentos contaminados. Puede infectarse con E. coli si no usa una temperatura lo suficientemente alta para cocinar su carne de res, o si no la cocina lo suficiente. Cuando come carne poco cocida, las bacterias entran en su estómago e intestinos.
El germen también se puede transmitir de persona a persona en guarderías y hogares de ancianos. Si tiene esta infección y no se lava bien las manos con jabón después de ir al baño, puede transmitir el germen a otras personas cuando toque cosas, especialmente alimentos.
Las personas infectadas con E. coli son muy contagiosas. Los niños no deben ir a una guardería hasta que tengan 2 cultivos de heces negativos (prueba de que la infección ha desaparecido). Las personas mayores en hogares de ancianos deben permanecer en cama hasta que 2 cultivos de heces sean negativos.
¿Cómo se diagnostica la infección por E. coli?
El diagnóstico se realiza al encontrar E. coli en un cultivo de heces. Si tiene diarrea con sangre, consulte a su médico lo antes posible. Su médico le hará un cultivo para saber si tiene E. coli en sus intestinos. El cultivo debe tomarse en las primeras 48 horas después de que comience la diarrea sanguinolenta.
¿Se puede prevenir o evitar la infección por E. coli?
Puede ayudar a prevenir esta infección manipulando y cocinando la carne de manera segura. Para su protección, siga estas reglas:
- Lávese las manos cuidadosamente con jabón antes de comenzar a cocinar.
- Cocine la carne molida hasta que no vea rosada en ninguna parte.
- No pruebe pequeños bocados de carne molida cruda mientras cocina.
- No ponga hamburguesas cocidas en un plato que tenga carne molida cruda.
- Cocine todas las hamburguesas a 155 °F como mínimo. Un termómetro para carne puede ayudarlo a controlar sus hamburguesas.
- Descongele las carnes en el refrigerador o en el microondas. No deje que la carne se asiente sobre la encimera para descongelar.
- Mantenga las carnes de res y ave crudas separadas de otros alimentos. Use agua caliente y jabón para lavar tablas de cortar y platos después de que hayan estado en contacto con las carnes de res y ave crudas.
- No tome leche cruda.
- Mantenga los alimentos refrigerados o congelados.
- Mantenga la comida caliente caliente y la comida fría, fría.
- Lave todas las frutas y vegetales, especialmente si se comen crudas.
- Refrigere las sobras de inmediato o deséchelas.
- Las personas con diarrea deben lavarse las manos con cuidado y con frecuencia, con agua caliente y jabón, y frotarlas durante al menos 30 segundos. Las personas que trabajan en guarderías y hogares para ancianos deben lavarse las manos con frecuencia. El uso de desinfectante para manos a menudo no es suficiente para matar la coli,, por lo que es absolutamente necesario lavarse las manos correctamente.
En los restaurantes, siempre pida hamburguesas y filetes que estén bien cocidos para que no se vean rosados.
Tratamiento de la infección por E. coli
No hay ningún tratamiento especial, excepto beber mucha agua y estar atento a las complicaciones. No tome medicamentos para detener la diarrea a menos que su médico se lo indique. Este medicamento evitará que sus intestinos eliminen el germen de E. coli. Si está gravemente deshidratado, es posible que deba ir al hospital para que le pongan líquidos por vía intravenosa.
Vivir con la infección por E. coli
Mientras maneja la E. coli en casa, descanse lo suficiente. El descanso promueve la recuperación. Beba muchos líquidos para evitar la deshidratación. Limítese a los líquidos claros y evite las bebidas que contengan cafeína o alcohol. Cuando sienta que puede comer, comience lentamente. Prueba algunas galletas saladas o tostadas. Si eso se siente bien, comience a agregar otros alimentos, pero nada demasiado alto en fibra por un tiempo. La mayoría de las personas mejorará en 6 a 8 días.
Preguntas para hacerle a su médico
- ¿Cómo sé qué causó una infección por coli?
- ¿Cómo puedo cocinar carne de manera segura para prevenir la infección por coli?
- ¿De qué otras formas, además de la carne molida poco cocida, pueden causar la infección por coli?
- Si creo que tengo una infección por coli, ¿qué debo hacer y cuándo debo llamarlo?
- ¿Cómo puedo prevenir la deshidratación si tengo una infección por coli?
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Esta información proporciona una visión general y puede que no se aplique a todos. Hable con su médico de familia para averiguar si esta información se aplica a usted y para obtener más información sobre este tema.
