Giardiasis

¿Qué es la giardiasis?

La giardiasis es una infección que puede contraer en el intestino delgado. Es causada por un parásito microscópico llamado Giardia lamblia. Una vez que ha sido infectado con el parásito, este vive en los intestinos. Se transmite a través de las heces (materia fecal). Cualquier cosa que entra en contacto con las heces de una persona o animal infectado puede contaminarse. La giardiasis es una de las principales causas de diarrea en los Estados Unidos. Se puede encontrar en todo el mundo.

Síntomas de la giardiasis

La diarrea es el síntoma principal de la giardiasis. Otros síntomas incluyen:

• Distensión abdominal
• Gases intestinales
• Calambres abdominales
• Náuseas
• Pérdida del apetito
• Fiebre leve
• Pérdida de peso y pérdida de fluidos corporales

Los síntomas generalmente aparecen de 1 a 3 semanas después de la exposición al parásito. A pesar de que estos problemas pueden ser muy desagradables, la enfermedad no suele ser peligrosa.

¿Qué causa la giardiasis?

El parásito giardia vive en todo el mundo en el suelo, los alimentos y el agua. También puede vivir en las superficies que han entrado en contacto con desechos humanos o animales. Usted podría estar infectado si:

• Bebe agua no potable en la naturaleza. Muchos animales transportan giardia en sus heces. Pueden introducir el parásito en los ríos, arroyos o lagos. Una corriente de agua infectada puede verse limpia y segura cuando en realidad no lo es.
• El agua de la ciudad se infecta a causa de la inundación o fuga de una línea de alcantarillado.
• Viaja a un lugar en el que no hierven ni tratan el agua.
• Traga agua al nadar o jugar en un lago, río o arroyo.
• Usted está expuesto a otra persona que tiene giardiasis.
• Come alimentos crudos o poco cocidos que están contaminados con el parásito.
• Tiene relaciones sexuales anales sin protección con una persona con el parásito.

Algunas personas que contraen giardiasis no se enferman. Pero aún pueden transmitir el parásito a otras personas. La giardiasis se puede propagar fácilmente en guarderías o residencias de ancianos. Es importante que los trabajadores se laven las manos después de cada cambio de pañales o de ayudar a alguien a ir al baño.

¿Cómo se diagnostica la giardiasis?

Para diagnosticar la giardiasis, su médico querrá que proporcione una muestra de heces (materia fecal) para analizar en el laboratorio. Allí pueden analizar las muestras con un microscopio. Es posible que tenga que analizar varias muestras antes de que pueda hacerse un diagnóstico. A veces pueden ser necesarias otras pruebas.

¿Se puede prevenir o evitar la giardiasis?

La giardiasis se puede prevenir en muchos casos. Las mejores maneras de evitarlo son:

• Tener mucho cuidado con el agua que bebe. No beber agua de ríos, lagos o arroyos.
• Al acampar, llevar agua embotellada o hervir el agua antes de consumirla.
• Lavarse cuidadosamente las manos con agua y jabón varias veces al día.
• Al viajar, no cepillarse los dientes ni lavar los platos con agua que no haya sido hervida.
• Pelar las frutas y vegetales antes de comerlos.
• No comer alimentos poco cocidos.

Si una persona en su familia contrae giardiasis, lo más probable es que todos en su casa la contraigan, especialmente los niños. Lavarse las manos es muy importante para ayudar a prevenir que la enfermedad se propague.

Tratamiento de la giardiasis

Si sus síntomas son leves, por lo general, no se necesita tratamiento para la giardiasis. Las infecciones leves pueden desaparecer por sí solas en un par de semanas. Si los síntomas son graves o no desaparecen, se puede utilizar un medicamento. Las personas infectadas que trabajan en una guardería o asilo de ancianos también pueden tratarse con medicamentos. Esto puede ayudar a prevenir que la enfermedad se propague.

Existen muchos medicamentos que pueden usarse para tratar la giardiasis. Uno de los más comunes se llama metronidazol. Por lo general, se toma 3 veces al día durante 5 a 10 días. Los efectos secundarios pueden incluir un sabor metálico en la boca, náuseas y una reacción severa al alcohol. Es más seguro que las mujeres embarazadas eviten este tratamiento. Los niños menores de 5 años de edad pueden ser tratados con furazolidona. Este medicamento tiene menos efectos secundarios y viene en forma líquida.

La giardiasis se propaga muy fácilmente. Por lo general, es mejor si toda la familia se trata al mismo tiempo. En la mayoría de los casos, su médico querrá analizar una muestra de heces después del tratamiento para asegurarse de que el medicamento haya funcionado. A veces puede que tenga que tomar medicamentos durante más tiempo. O su médico puede pedirle que tome otro medicamento para una cura completa.

Es importante tratar la deshidratación cuando se sufre de giardiasis. Las mujeres embarazadas y los bebés son más propensos a deshidratarse cuando tienen diarrea. La deshidratación puede ser mortal para los niños. Hable con su médico acerca de las opciones de tratamiento si su bebé tiene giardiasis.

Vivir con giardiasis

Llame a su médico si tiene diarrea, distensión abdominal y náuseas durante más de una semana. La giardiasis es desagradable, pero por lo general no es peligrosa. Una vez que comience a tomar el medicamento, puede recuperarse en aproximadamente una semana. Si se deja sin tratamiento, los síntomas pueden durar 6 semanas o más.

Al igual que con cualquier enfermedad, pueden surgir complicaciones. Estas incluyen:

• Deshidratación: pérdida excesiva de agua y otros fluidos en su cuerpo.
• Malabsorción: cuando el tracto intestinal no absorbe suficientes nutrientes de los alimentos.
• Pérdida de peso: la diarrea excesiva puede provocar pérdida de peso demasiado rápido.

Llame a su médico si ha recibido tratamiento para la giardiasis, pero está experimentando cualquiera de estos síntomas.

Preguntas para hacerle a su médico

• Mi familia se va a acampar. ¿Cómo podemos prevenir la giardiasis?
• ¿Qué debo hacer si creo que tengo giardiasis?
• ¿Los filtros de agua previenen la giardiasis?
• ¿Hay medicamentos que prevengan la giardiasis? ¿Existe una vacuna para la giardiasis?
• ¿Qué medicamentos existen para tratar la giardiasis? ¿Tienen efectos secundarios?
• El agua que utilizo proviene de un pozo. ¿Debería analizar el agua de mi pozo?
• ¿Puedo contagiarme de giardiasis a través de mi mascota?

Recursos

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: Giardiasis