Cáncer

¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un conjunto de muchas enfermedades que implican el crecimiento de células anormales. El cuerpo se compone de muchos tipos de células. Normalmente, las células crecen, se dividen y mueren. A veces, las células mutan (se modifican). Comienzan a crecer ya dividirse más rápidamente que las células normales. En lugar de morir, estas células anormales se agrupan entre sí para formar tumores.

A veces, estos tumores son benignos (no cancerosos). Pero si las células de estos tumores son cancerosas (malignas), pueden invadir y matar los tejidos sanos de su cuerpo. Desde estos tumores, las células cancerosas pueden hacer metástasis (diseminarse) y formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo. Las células de los tumores benignos no se diseminan a otras partes del cuerpo.

Hay muchos tipos diferentes de cáncer. Todos los cánceres comienzan con células anormales que crecen de manera descontrolada. El tipo de cáncer se determina por el tipo de células que comienzan a crecer de manera anormal y el lugar en el que crecen. Las células cancerosas que crecen en la piel son el cáncer de piel. Las que crecen en la mama son las células del cáncer de mama. Incluso si estos cánceres se propagan a otra parte del cuerpo, todavía se consideran cáncer de piel o de mama. Esto se debe a que son las células cancerosas de la piel o de la mama las que se propagan. Por ejemplo, si el cáncer de mama se propaga a los pulmones, seguirá siendo cáncer de mama. En este caso, se llamaría metástasis de cáncer de mama.

Los cánceres más comunes en los adultos son cáncer de piel, cáncer de mama, cáncer de pulmón, cáncer de próstata y cáncer colorrectal.

Síntomas del cáncer

Hay muchos síntomas diferentes de cáncer. Con frecuencia, los síntomas dependerán de qué tipo de cáncer padece. Por ejemplo, un síntoma de cáncer de mama es un bulto en el pecho. Un síntoma de cáncer de piel es un lunar de aspecto anormal. Los síntomas generales que tienden a aparecer con varios tipos de cáncer incluyen:

• Pérdida de peso inexplicable
• Fatiga
• No sentirse “bien”
• Sangre en las heces o en la orina
• Bultos en cualquier parte del cuerpo
• Cambios en la apariencia, la textura o el color de la piel en cualquier parte del cuerpo

¿Qué causa el cáncer?

El cáncer es causado por mutaciones en el ADN de las células. El ADN es lo que compone sus genes, que dan instrucciones a las células sobre lo que se supone que deben hacer. Cuando el ADN muta, causa errores en las instrucciones. Esto hace que la célula deje de funcionar normalmente. Puede hacer que la célula se convierta en cancerosa.

Existen muchas cosas que pueden causar que sus genes muten. A veces se nace con una mutación. Esto significa que la heredó de sus padres. Es más común que las mutaciones ocurran después de nacer. Los factores que pueden causar esto incluyen:

• Fumar
• Radiación
• Virus
• Carcinógenos (sustancias químicas que causan cáncer)
• Hormonas
• Inflamación crónica

¿Quién está en riesgo de desarrollar cáncer?

Todo el mundo tiene algún riesgo de desarrollar cáncer. En los Estados Unidos, es probable que el cáncer afecte a 1 de cada 3 personas a lo largo de su vida. La cantidad de riesgo que usted tiene depende de una serie de factores. Algunos de esos factores son:

• Consumo de tabaco
• El estilo de vida (como la dieta y el ejercicio)
• Antecedentes familiares
• Los factores en su lugar de trabajo y el medioambiente

¿Cómo puedo saber si estoy en riesgo de desarrollar cáncer?

Hable con su médico. Puede ayudarlo a entender el riesgo de desarrollar cáncer. También puede ayudarlo a entender cómo el riesgo de desarrollar cáncer se ve afectado por lo siguiente:

• Consumir o haber consumido productos de tabaco, tales como cigarrillos o tabaco de mascar.
• Beber alcohol.
• Estar expuesto a productos químicos que pueden causar cáncer.
• Estar en riesgo de padecer cáncer de piel.

Dependiendo de su edad y de sus factores de riesgo, el médico puede comenzar a realizar pruebas de detección para ciertos tipos de cáncer. Realizar pruebas de detección significa buscar ciertos tipos de cáncer antes de que causen algún síntoma. Algunos médicos recomiendan que las personas que están en alto riesgo o que tienen antecedentes familiares de cáncer se hagan pruebas de detección más a menudo, o a una edad más temprana, que las personas que tienen riesgo promedio de cáncer. Las recomendaciones para la detección varían para los diferentes tipos de cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer?

Hay una variedad de pruebas que su médico tendrá que hacer si sospecha cáncer:

• Examen físico. Su médico le hará un examen físico completo. Revisará su cuerpo para detectar bultos o tumores. Revisará la piel en busca de cambios o aumento de alguna área.
• Pruebas de laboratorio. Incluyen análisis de orina y de sangre que pueden encontrar anormalidades que pueden ser causadas ​​por el cáncer.
• Diagnóstico por imágenes. Estas pruebas no son invasivas. Toman imágenes de sus huesos y del interior de su cuerpo. Pueden incluir tomografías computarizadas, gammagrafías óseas, imágenes de resonancia magnética, ecografías, radiografías y tomografía por emisión de positrones (PET).
• Si usted tiene un tumor, su médico querrá mirar las células en el interior. Recogerá una muestra de las células. Existen varias maneras de hacer esto. Con frecuencia, ello depende del tipo de cáncer que se sospecha y dónde está localizado. Una biopsia es la forma más definitiva para diagnosticar el cáncer.

Si su médico determina que usted tiene cáncer, lo someterá a más pruebas. Le dirán al médico la etapa de su cáncer. Esto significa el tamaño del tumor y cuánto se ha propagado. La etapa de su cáncer ayuda a determinar qué tipo de tratamiento tendrá. También ayuda al médico a saber qué probabilidades hay de que se pueda curar el cáncer.

Las pruebas adicionales por lo general incluyen más exámenes por imágenes. Estas mostrarán si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo.

¿Se puede evitar o prevenir el cáncer?

En algunos casos, el cáncer es causado por el estilo de vida, tal como fumar o no proteger su piel en el aire libre. En esos casos, se puede evitar tomando mejores decisiones. A veces, la mutación genética que lo causa se hereda. Otras veces, sucede aun cuando usted está haciendo todo lo correcto para reducir su riesgo. En esos casos, el cáncer no se puede prevenir. Sin embargo, la detección temprana puede hacer una gran diferencia en su tratamiento y su resultado.

¿Por qué es importante detectar el cáncer a tiempo?

Algunos tipos comunes de cáncer son más fáciles de tratar si se encuentran temprano. Si se encuentra el tumor cuando todavía es pequeño y aún no se ha extendido, curar el cáncer puede ser fácil. Sin embargo, cuanto más tiempo pasa desapercibido el tumor, mayor es la probabilidad de que el cáncer se haya propagado. Esto hace que el tratamiento sea más difícil.

¿Qué puedo hacer para reducir mi riesgo de desarrollar cáncer?

Por desgracia, algunos factores de riesgo del cáncer (como los antecedentes familiares) están fuera de su control. Pero hay cosas que puede hacer cada día para mejorar su salud y reducir su riesgo de desarrollar cáncer. Las mejores maneras de reducir su riesgo de desarrollar cáncer son:

• Deje de fumar.
• Mantenga un peso saludable.
• Manténgase activo.
• Coma una dieta saludable.
• Limite la cantidad de alcohol que bebe.
• Limite su exposición a la luz solar o a camas para broncearse.

Si usted es un sobreviviente del cáncer, estos mismos hábitos de estilo de vida pueden ayudarlo a mantenerse sano.

Consultar a su médico con regularidad también puede ayudar. Dependiendo de su edad y sus antecedentes médicos, su médico probablemente realizará pruebas (llamadas pruebas de detección) para tratar de detectar los primeros signos de ciertos tipos de cáncer. Para la mayoría de los tipos de cáncer, cuanto antes se detecta el cáncer y comienza el tratamiento, mayores serán sus posibilidades de recuperarse.

Tratamiento para el cáncer

Los tres tipos más comunes de tratamiento para el cáncer son la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. El tratamiento está dirigido a eliminar las células cancerosas o a destruirlas con medicamentos o por otros medios.

Algunos tipos de cáncer no se pueden curar. Algunas personas optan por centrarse en la calidad de vida y por no recibir tratamiento. En estos casos, pueden depender de cuidados paliativos y de hospicio. Los cuidados paliativos pueden ayudar a brindar comodidad y tratar los síntomas. Puede comenzar tan pronto como tenga el diagnóstico. El cuidado de hospicio comienza más cerca del final de la vida. Eso es típicamente cuando no se espera que la persona sobreviva por más de 6 meses.

Cirugía

La cirugía es una forma de eliminar físicamente el cáncer. La cirugía puede ser muy exitosa en el tratamiento de algunos tipos de cáncer. Pero no es una opción en todos los casos. Puede ser posible eliminar de forma segura un tumor y cualquier tejido circundante afectado si:

• El cáncer aparece en forma de un tumor maligno (un tumor que se propaga).
• El tumor está todavía en un lugar (localizado).

La cirugía puede no ser posible si:

• El cáncer se ha extendido a otras áreas del cuerpo.
• El tumor no se puede extraer sin dañar los órganos vitales, tales como el hígado o el cerebro.

Radioterapia

La radioterapia utiliza radiación para dañar las células cancerosas de manera que no se puedan multiplicar. La radiación es en forma de rayos X especiales, rayos gamma o electrones. Generalmente no hay dolor durante este tipo de terapia. Dependiendo de la zona que se trata, la radiación puede producir efectos secundarios de daño a los tejidos normales. Su médico puede decirle qué esperar. A veces el único tratamiento necesario es la radioterapia. También se puede utilizar con otras terapias. Una combinación de cirugía y radioterapia puede usarse también para los tumores que crecen en un lugar.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza medicamentos fuertes para atacar las células cancerosas. Este tratamiento a veces provoca mucho miedo porque los efectos secundarios pueden ser severos. Sin embargo, no todas las personas experimentan efectos secundarios graves. Los efectos secundarios de la quimioterapia se pueden tratar a menudo con otros medicamentos.

La quimioterapia se utiliza generalmente cuando el cáncer se ha extendido a otras áreas del cuerpo. También se puede utilizar en combinación con la cirugía y la radiación. A veces el tumor se extirpa quirúrgicamente. Luego, se utiliza la quimioterapia para asegurarse de matar las células cancerosas restantes.

Pueden estar disponibles otros tratamientos especializados. Su médico puede hablar con usted acerca de estos tratamientos si son una opción para usted.

Vivir con cáncer

Muchos tipos de cáncer se pueden tratar, especialmente cuando se detectan a tiempo. Los tratamientos contra el cáncer siguen mejorando. La esperanza de vida después de un diagnóstico de cáncer es mucho más alta de lo que solía ser.

Vivir con cáncer puede ser estresante durante el tratamiento. Los tratamientos pueden tener diferentes efectos secundarios en su cuerpo. Cuídese bien. Ingiera una dieta saludable, duerma lo suficiente y trate de mantener su nivel de energía alto estando ligeramente activo.

Incluso después de que su cáncer entra en remisión, usted corre un mayor riesgo de que el cáncer regrese a su cuerpo. Estar en remisión parcial significa que usted puede tomar un descanso de los tratamientos, siempre que el cáncer deje de crecer. Si se encuentra en remisión completa, no hay evidencia de que la enfermedad todavía esté en su cuerpo. Necesitará atención de seguimiento y controles regulares durante años después del tratamiento

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Qué es lo mejor que puedo hacer para prevenir el cáncer?
• ¿Tengo más probabilidad de desarrollar ciertos tipos de cáncer?
• ¿Cuánto tiempo después de que me diagnostiquen cáncer comenzará el tratamiento?
• ¿Cómo decidiré cuál es el mejor tratamiento para mí?
• ¿Voy a poder trabajar mientras estoy en tratamiento para el cáncer?
• ¿Todavía puedo tener en brazos a mis hijos/nietos mientras recibo quimioterapia o radioterapia?
• ¿Existe una dieta especial que debo ingerir mientras estoy recibiendo tratamiento para el cáncer?
• Ahora que he terminado con mi tratamiento contra el cáncer, ¿Con qué frecuencia tendré que someterme a estudios para ver si el cáncer ha regresado?
• ¿Es probable que el cáncer regrese?
• ¿Cómo puedo ayudar a mi familia a aceptar que tengo cáncer?