Virus del Nilo Occidental

¿Qué es el Virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental es una enfermedad infecciosa que puede causar síntomas similares a los de la gripe. Por lo general, se transmite por mosquitos infectados. Apareció por primera vez en los Estados Unidos en 1999. La mayoría de las personas infectadas con el virus no tienen ningún síntoma o tienen síntomas leves. Con poca frecuencia, el virus puede ingresar al cerebro y causar complicaciones potencialmente mortales.

Puede tener un mayor riesgo de infección por el virus si vive en un área donde se ha encontrado en humanos, pájaros, caballos o mosquitos. Sin embargo, incluso en áreas donde se ha notificado casos del virus, es muy poco probable que una persona se enferme por la picadura de un mosquito.

Síntomas del virus del Nilo occidental

La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no tienen síntomas. Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 5 personas puede tener síntomas leves similares a los de la gripe, que incluyen:

• Erupción cutánea
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Náuseas
• Vómitos
• Diarrea
• Pérdida del apetito
• Ganglios linfáticos inflamados (glándulas linfáticas), y
• Una sensación de dolor en la espalda y los músculos.

Los síntomas con frecuencia ocurren de 3 a 14 días después de que una persona es picada por un mosquito infectado. Los síntomas pueden durar desde unos pocos días hasta varias semanas. Por lo general desaparecen por sí solos. Póngase en contacto con su médico si tiene alguno de estos síntomas y ha sido picado recientemente por un mosquito.

Aproximadamente 1 de cada 150 personas que están infectadas con el virus del Nilo Occidental desarrollan una enfermedad más grave. Esto sucede cuando el virus ingresa al cerebro. Ahí puede causar encefalitis. Esto es inflamación del cerebro. También puede causar meningitis. Esta es la inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Los síntomas de estas enfermedades incluyen:

• Una fiebre alta repentina (más de 102 ° F)
• Fuerte dolor de cabeza
• Rigidez en el cuello
• Sentirse desorientado o confundido
• Temblores o espasmos musculares
• Convulsiones
• Coma
• Debilidad o parálisis parcial

Estas enfermedades pueden poner en peligro la vida. Busque atención médica de inmediato si tiene cualquiera de estos síntomas.

¿Qué causa el Virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental con mayor frecuencia se transmite por los mosquitos. Los mosquitos se infectan al picar pájaros que portan el virus. Las personas pueden contraer el virus del Nilo Occidental cuando un mosquito infectado las pica. Esto ocurre con mayor frecuencia en los meses cálidos de primavera, verano y principios de otoño. No puede contraer el virus del Nilo Occidental de otra persona o de su mascota.

En una pequeña cantidad de casos, las personas contrajeron el virus a través de transfusiones de sangre y trasplantes de órganos. Sin embargo, el riesgo de contraer el virus de esta manera es muy bajo.

También se ha notificado sobre algunos casos de transmisión del virus de una mujer embarazada o lactante a su bebé. Estos casos son extremadamente poco frecuentes.

¿Cómo se diagnostica el virus del Nilo Occidental?

Su médico hará un examen físico y le preguntará acerca de los síntomas. Querrá saber si un mosquito lo ha picado recientemente. Luego podría ordenar un análisis de sangre para confirmar si usted tiene el virus del Nilo Occidental. En ocasiones, su médico puede ordenarle una punción lumbar para detectar si tiene el virus. Esto implica recolectar una muestra del fluido que rodea la médula espinal y el cerebro. Si tiene síntomas graves, su médico puede ordenar una tomografía computarizada o una resonancia magnética para detectar inflamación en el cerebro.

Si está infectado con el virus del Nilo Occidental, puede tener un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave si:

• Es mayor de 60 años
• Tiene ciertas afecciones médicas, como cáncer, diabetes, hipertensión o enfermedad renal
• Es receptor de trasplante de órganos

Menos del 1% de las personas que se infectan con el virus del Nilo Occidental desarrollan síntomas o complicaciones graves. Casi todas esas personas se recuperan por completo. De la pequeña cantidad de personas que se enferma gravemente por el virus del Nilo Occidental, aproximadamente el 10 % morirá.

¿Se puede prevenir o evitar el virus del Nilo Occidental?

No hay vacuna para prevenir el virus del Nilo Occidental en humanos. La mejor forma de prevenir infecciones es evitar que un mosquito lo pique.

Las siguientes son algunas cosas que puede hacer:

• Deshágase del agua estancada. Los mosquitos se reproducen en agua estancada. Vacíe el agua de bebederos para pájaros, macetas, piscinas para niños, llantas viejas u otros lugares donde pueda acumularse. Las tiendas de suministros de jardín tienen productos para evitar que los mosquitos se reproduzcan en pequeños estanques.
• Repare los mosquiteros. Repare cualquier rasgadura en los mosquiteros de ventanas, la entrada y el patio para mantener a los mosquitos lejos de su hogar.
• Quédese adentro. Los mosquitos son más activos al amanecer, al atardecer y en las primeras horas de la tarde. Trate de permanecer adentro en estos momentos.
• Vístase adecuadamente. Si sale al aire libre cuando los mosquitos están activos, use zapatos y calcetines, pantalones largos y una camiseta de mangas largas. Lo mejor es vestimenta holgada de color claro.
• Use repelente de insectos con DEET. Si va a estar al aire libre, use un repelente de insectos que contenga de 20 % a 30 % de DEET. Aplíquelo de acuerdo con las instrucciones en la etiqueta. Hable con su médico antes de aplicarle un repelente de insectos a su hijo.

Tratamiento del virus del Nilo Occidental

No existe un tratamiento específico para la infección del virus del Nilo Occidental. Las personas que experimentan síntomas leves por lo general mejoran después de unos días. Puede tomar analgésicos de venta libre para ayudar a reducir la fiebre y ayudar con cualquier dolor que pueda tener.

Las personas que tienen una enfermedad grave pueden ser hospitalizadas y recibir líquidos por vía intravenosa (IV). Es posible que necesiten estar en una máquina llamada respirador para ayudarlos a respirar. El médico también tratará de evitar que contraigan otras infecciones, como la neumonía.

Vivir con el Virus del Nilo Occidental

El virus del Nilo Occidental por lo general solo causa síntomas leves, en caso de causar síntomas. La mayoría de las personas se recupera en unos días. Algunos síntomas pueden durar algunas semanas, como la debilidad o la fatiga. Pero desaparecerán solos.

La mayoría de las personas que se enferma gravemente con del Virus del Nilo Occidental se recupera. Sin embargo, su recuperación podría tomar semanas o meses. Es posible que algunos de los efectos que el virus tiene en el sistema nervioso central no desaparezcan nunca. Podría tener una enfermedad a largo plazo, daño cerebral o discapacidad permanente. Pero recuerde que menos del 1 % de las personas que contraen el virus del Nilo Occidental desarrollan una enfermedad grave.

Preguntas para su médico

• ¿El virus del Nilo Occidental es común en esta área?
• ¿Estoy en riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental?
• ¿Qué puedo hacer para protegerme del virus del Nilo Occidental?
• ¿Qué tratamiento es el mejor para mí?
• ¿Ayudarán los medicamentos para el resfriado o la gripe?
• ¿Puede mi hijo contraer el virus del Nilo Occidental de mí?
• ¿Qué tipo de repelente de insectos debería usar?
• Si empiezo a sentirme peor, ¿cuándo debo buscar ayuda médica?

Recursos

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: Virus del Nilo Occidental

Institutos Nacionales de la Salud, MedlinePlus: Virus del Nilo Occidental