Descripción general
¿Qué es la hepatitis?
La hepatitis es un término general para la inflamación del hígado. Normalmente, el hígado descompone los productos de desecho en la sangre. Pero cuando el hígado se inflama, no trabaja bien eliminando los productos de desecho. Esto causa que los productos de desecho se acumulen en la sangre y los tejidos.
Muchas cosas diferentes pueden causar la hepatitis. La causa más común de la hepatitis es la infección por uno de los cinco virus de la hepatitis (A, B, C, D, o E). La falta de suministro de sangre al hígado, el veneno, los trastornos autoinmunes, el uso excesivo del alcohol, una lesión del hígado y tomar ciertos medicamentos también puede causar hepatitis. Con menos frecuencia, las infecciones virales como la mononucleosis o citomegalovirus pueden causar hepatitis.
Hay dos tipos principales de hepatitis: la hepatitis aguda (de corta duración) y la hepatitis crónica (que dura al menos 6 meses). La mayoría de personas se recuperan de la inflamación aguda en varios días o varias semanas. Sin embargo, algunas veces la inflamación no desaparece. Cuando la inflamación no desaparece en seis meses, la persona tiene hepatitis crónica.
¿Qué es la hepatitis A?
La hepatitis A es una inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis A. La hepatitis A puede ser muy contagiosa, lo cual significa que puede contraer el virus fácilmente de alguien o contagiar a otra persona.
La hepatitis A es diferente de otros tipos de hepatitis. En general no es tan grave como la hepatitis B o C y usualmente no evoluciona a hepatitis crónica o cirrosis.
Síntomas
¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis A?
El virus de hepatitis A usualmente está en su sistema por 2 a 6 semanas antes de que aparezcan los síntomas. Algunas personas nunca tendrán síntomas. Si los síntomas aparecen, estos pueden aparecer repentinamente y podrían incluir los siguientes:
- Náuseas
- Vómitos
- Ictericia (la coloración amarillenta de la piel y la parte blanca de los ojos)
- Fiebre baja (fiebre de hasta 102 °F)
- Fatiga
- Dolor abdominal, especialmente del lado derecho
- Orina oscura
- Pérdida del apetito
- Dolor muscular
- Picazón
Los niños pequeños probablemente tendrán casos leves de hepatitis A, mientras que los niños mayores y adultos probablemente tendrán casos graves.
¿Cuánto tiempo puedo contagiar el virus?
Usted puede contagiar más el virus poco tiempo después de contraer la infección y antes de que los síntomas aparezcan. Los adultos que son saludables y no tienen otras enfermedades no pueden contagiar el virus 2 semanas después de que la enfermedad empieza. Los niños y las personas que tienen un sistema inmune débil pueden ser contagiosos por hasta 6 meses.
Causas y factores de riesgo
¿Qué causa la hepatitis A y cómo se transmite?
La hepatitis A es causada por una infección del virus de la hepatitis A. Usted contrae el virus cuando sin saberlo come una pequeña cantidad de heces infectadas. Esto puede suceder a través del contacto de una persona a otra o por comer o beber agua o alimentos contaminados.
Una persona puede tener y contagiar la hepatitis A incluso si esa persona no tiene ningún síntoma. De hecho, la hepatitis A es más contagiosa antes de que los síntomas aparezcan. Usted tiene más probabilidades de contraer hepatitis A de otra persona cuando:
- Una persona que tiene el virus no se lava las manos correctamente después de ir al baño.
- Una persona no se lava las manos adecuadamente después de cambiar el pañal de un niño infectado.
- Una persona encargada del cuidado no se lava las manos adecuadamente después de limpiar las heces de una persona infectada.
- Usted tiene relaciones sexuales con una persona que tiene el virus.
También puede infectarse al comer alimentos contaminados o beber agua contaminada. Los alimentos y agua contaminados son más comunes en los países en desarrollo. Al viajar a áreas donde la hepatitis A es común, evite comer frutas y vegetales, mariscos crudos, hielo y agua que no ha sido procesada.
¿Cuáles son los factores de riesgo para la hepatitis A?
Tiene mayor riesgo de contraer la hepatitis A si usted:
- Vive con o tiene relaciones sexuales con alguien que tiene hepatitis A.
- Viaja a países donde la hepatitis A es común.
- Es un hombre que tiene relaciones sexuales con otros hombres.
- Usa drogas ilegales.
- Tiene un trastorno de factor de coagulación como hemofilia.
¿Cómo sabrá mi médico que tengo hepatitis A?
Consulte con su médico si tiene alguno de los síntomas de hepatitis A. Él o ella pueden hacer una prueba de sangre para saber si tiene la enfermedad.
¿Cómo puedo evitar contraer hepatitis A?
Pregunte a su médico acerca de la vacuna de hepatitis A. La vacuna es segura para cualquier persona mayor de 1 año de edad y puede proporcionar protección por hasta 20 años.
Lávese las manos con jabón y agua tibia antes y después de cocinar, después de usar el baño y después de cambiar pañales.
Lave las frutas y vegetales minuciosamente antes de comerlas y evite comer carne y pescado crudo o poco cocinado.
Si tiene contacto con alguien que tiene hepatitis A y nunca ha tenido el virus ni se ha puesto la vacuna, debe consultar con su médico de inmediato. Él o ella pueden administrarle una vacuna que evitará que se enferme.
¿Cómo se trata la hepatitis A?
No hay un medicamento específico para tratar o curar la hepatitis A. Si tiene el virus, su cuerpo eventualmente combatirá la infección por sí mismo. Usted probablemente se sentirá enfermo algunos meses antes de sentirse mejor.
Para ayudar a su hígado a sanar, debe descansar mucho, comer una dieta balanceada y evitar el alcohol y acetaminofén (una marca: Tylenol). Hable con su médico antes de tomar cualquier medicamento con receta médica, medicamentos de venta libre o vitaminas o suplementos. El alcohol, el acetaminofén y algunos otros medicamentos, vitaminas y suplementos pueden causar más daño a su hígado.
Es posible que deba permanecer en el hospital por un breve período si se deshidrata, tiene dolor intenso, repentinamente se siente confundido o desarrolla problemas de sangrado.
Preguntas
Preguntas que debe realizar a su médico
- ¿Qué tratamiento es mejor para mí?
- ¿Necesito tratamiento?
- ¿Debo cambiar la dieta?
- ¿Existe algún medicamento que deba evitar tomar?
- ¿Puedo beber alcohol?
- ¿Cómo puedo proteger a mi familia para que no contraigan hepatitis A?
- ¿Tengo un riesgo más alto de contraer otros tipos de hepatitis?
- ¿Cuándo debo llamar a mi médico?
- ¿Deberé ser hospitalizado?
- ¿Tendré daños permanentes en el hígado?
Otras organizaciones
Recursos
- Hepatitis A by SC Brundage M.D., M.P.H. and AN Fitzpatrick, M.P.H. (American Family Physician junio 15, 2006)
