¿Qué es la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme es una infección bacteriana causada por la picadura de una garrapata. Se reconoció por primera vez en 1975, cuando a un gran número de niños de la ciudad de Lyme, Connecticut, se les diagnosticó artritis reumatoide juvenil. Los investigadores estudiaron y encontraron que las picaduras de garrapatas estaban causando las enfermedades.
La enfermedad de Lyme es transmitida por las garrapatas de patas negras (a veces denominadas garrapatas de venado). Estas garrapatas tienen normalmente el tamaño de una semilla de sésamo. Viven principalmente en ciertas zonas del país:
- Noreste y Atlántico medio (noreste de Virginia a Maine)
- Estados del centro norte (principalmente Wisconsin y Minnesota)
- Costa Oeste (sobre todo el norte de California)
Sin embargo, la enfermedad de Lyme se puede encontrar en otras partes de los Estados Unidos. Si bien es más probable que la contraiga en las regiones mencionadas anteriormente, en 2017 se informaron casos de la enfermedad de Lyme en casi todos los estados. La enfermedad también se encuentra en Europa, Asia y Australia.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Lyme?
Los síntomas de la enfermedad de Lyme dependen de la fase en la que se encuentre la enfermedad.
Primeros síntomas (de 3 a 30 días después de una picadura de la garrapata):
- Fiebre
- Escalofríos
- Dolor de cabeza
- Fatiga
- Dolores articulares y musculares
- Erupción
- Ganglios linfáticos inflamados
La erupción es un signo revelador de la enfermedad de Lyme. Por lo general comienza en el sitio de la picadura de la garrapata. Se expande gradualmente durante unos días. Puede alcanzar hasta 12 pulgadas de diámetro o más. El centro puede desvanecerse, creando una «escarapela» o apariencia de un objetivo. La erupción puede sentirse caliente al tacto.
Algunas personas con la enfermedad de Lyme no tienen la erupción en forma de escarapela. En su lugar, pueden tener muchas manchas rojas. Otras personas no tienen ninguna erupción. Alrededor del 75% de las personas con enfermedad de Lyme tienen una erupción.
Síntomas posteriores (días o meses después de una picadura de la garrapata):
Si la enfermedad de Lyme no se trata, puede extenderse a otras partes del cuerpo. Los síntomas de fase tardía incluyen:
- Dolores de cabeza
- Rigidez en el cuello
- Artritis (hinchazón y dolor de las articulaciones)
- Erupciones adicionales
- Parálisis facial (se caen los músculos de la cara)
- Latido cardíaco irregular o lento
- Entumecimiento de los brazos o las piernas
- Inflamación del cerebro y la médula espinal
- Cambios en el estado de ánimo o los hábitos de sueño
- Problemas de memoria a corto plazo
- Dolor neural
Es normal tener una pequeña protuberancia roja o mancha roja donde picó la garrapata. Esto no significa que usted tiene la enfermedad de Lyme. Por lo general, ésta desaparece en uno o dos días.
¿Qué causa la enfermedad de Lyme?
Las personas contraen la enfermedad de Lyme cuando son picadas por una garrapata infectada. Las garrapatas viven en áreas con una gran cantidad de vida vegetal, como zonas boscosas o campos. Se sitúan en la parte superior de las plantas herbáceas y arbustos bajos. Esperan allí a que personas o animales los rocen al pasar. Las garrapatas pueden trepar a la ropa o el cuerpo durante varias horas o más antes de adherirse a la piel.
Las garrapatas pueden adherirse a cualquier parte de su cuerpo. Normalmente se encuentran en áreas difíciles de ver, incluidas las axilas, la ingle o el cuero cabelludo. Una garrapata infectada necesita adherirse a la piel durante 36 a 48 horas antes de transmitirle la bacteria.
Las personas que pasan mucho tiempo al aire libre en áreas donde las garrapatas son comunes corren un mayor riesgo de contraer las enfermedades transmitidas por las garrapatas.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Lyme?
Puede ser difícil de diagnosticar la enfermedad de Lyme. Las garrapatas que la transmiten son muy pequeñas y las picaduras no duelen. Muchos pacientes no recuerdan haber sido picados. Además, la mayoría de los síntomas son comunes con otras enfermedades.
Si encuentra una garrapata en la piel, utilice pinzas para quitarla de inmediato. Luego, espere unos días para ver si se presenta algún síntoma. Si esto sucede, llame a su médico de familia. Su médico le preguntará acerca de sus síntomas. Examinará la picadura y comprobará si hay una erupción. Puede pedirle un análisis de sangre. Pero esto no siempre es necesario para hacer el diagnóstico. Con frecuencia pueden dar resultados falsos, especialmente en la fase inicial de la enfermedad de Lyme.
Las personas que tienen inflamación de las articulaciones o problemas en el sistema nervioso pueden tener que someterse a pruebas especiales. Es posible que su médico necesite extraer un poco de líquido de la articulación inflamada o de la columna vertebral para buscar indicios de su afección.
Si usted ha estado enfermo durante 4 semanas o más, llame a su médico. Es posible que le indique realizarse un análisis de sangre en esta fase. La prueba le dirá si usted tiene la enfermedad de Lyme.
¿Se puede prevenir o evitar la enfermedad de Lyme?
La mejor manera de prevenir la enfermedad de Lyme es evitar las picaduras de garrapatas. Cuando se encuentre al aire libre, siga estas pautas:
- Evite las zonas con árboles o arbustos, o que tienen pastos altos.
- Camine por el centro de los senderos.
- Use un repelente de insectos con al menos 20% de DEET. Se puede poner sobre la ropa o, con moderación, en la piel. No lo aplique sobre la cara o las manos de los niños.
- Trate la ropa, las tiendas de campaña u otros equipos con repelentes que contengan un 0.5% de permetrina.
- Use ropa de color claro. Esto hace que sea más fácil ver y eliminar las garrapatas de su ropa.
- Use una camisa de manga larga y pantalones largos. Meta los pantalones dentro de los calcetines o las botas para mayor protección.
Después de llegar a casa, revise todo y a todos en busca de garrapatas.
- Báñese o dúchese tan pronto como sea posible para quitarse cualquier garrapata que no se le haya adherido a la piel.
- Revise todo su cuerpo en busca de garrapatas. Use un espejo para los lugares que no puede ver. Revise a sus hijos y sus mascotas. Los lugares comunes de las garrapatas incluyen la parte de atrás de las rodillas, el área de la ingle, las axilas, las orejas, el cuero cabelludo y la parte posterior del cuello.
- Revise cualquier equipo que haya utilizado, incluyendo abrigos, mochilas o tiendas de campaña.
Ponga la ropa o las mantas en la secadora a alta temperatura durante 10 a 15 minutos. Esto debería matar a las garrapatas. Si la ropa está sucia, lave con agua caliente y seque a temperatura alta durante 60 minutos.
Tratamiento de la enfermedad de Lyme
¿Qué hago si me encuentro una garrapata en la piel?
No se asuste. Use pinzas de punta fina para agarrar la garrapata tan cerca de la superficie de la piel como sea posible. Tire hacia arriba con una presión constante. Tenga cuidado de no aplastar o torcer el cuerpo de la garrapata. A veces, partes de la garrapata quedan en la piel. Puede dejarlas así o quitarlas con cuidado de la misma forma que lo haría con una astilla. No utilice calor (como una cerilla encendida), vaselina ni otros métodos para tratar de hacer que la garrapata “salga” por sí sola. Estos métodos no son eficaces.
Lave bien el área donde la garrapata se adhirió con agua y jabón. Vigile la zona durante unas semanas y observe cualquier cambio. Llame a su médico si desarrolla una erupción alrededor del área donde estuvo adherida la garrapata. Asegúrese de informar a su médico que fue picado por una garrapata y cuándo ocurrió.
¿Cómo se trata la enfermedad de Lyme?
La enfermedad de Lyme se trata con antibióticos. En la mayoría de los casos, a las personas picadas por una garrapata se les administran antibióticos solo si están enfermas o tienen una erupción. Si ha sido picado por una garrapata, pero no se enferma o tiene una erupción, no necesita antibióticos.
En fase inicial, la enfermedad de Lyme responde muy bien al tratamiento. En la mayoría de los casos, tomar un antibiótico durante 2 a 4 semanas mata las bacterias y hace desaparecer la infección. Su médico le indicará cuánto tiempo debe tomar el antibiótico. Es importante tomar todo el medicamento que le recete su médico. Esto evitará la propagación de la enfermedad de Lyme en sus articulaciones, sistema nervioso o el corazón. Si tiene problemas con el medicamento, no deje de tomarlo. Llame a su médico y hable con él acerca de los efectos secundarios.
La enfermedad de Lyme en su fase tardía también se trata con antibióticos. Puede que sea necesario administrar antibióticos por vía intravenosa en esta fase. Los medicamentos que reducen la inflamación y el dolor pueden ayudar a aliviar la artritis asociada con la enfermedad de Lyme en la fase tardía. Si es necesario, se puede drenar el exceso de líquido de las articulaciones afectadas.
Vivir con la enfermedad de Lyme
La mayoría de las personas tratadas en las primeras fases de la enfermedad de Lyme tienen una recuperación rápida y completa. Algunas pueden experimentar síntomas durante unas pocas semanas después del tratamiento. Si recibió tratamiento para la enfermedad de Lyme, pero todavía no se siente bien, llame a su médico de familia. Puede asegurarse de que no haya ningún otro problema. Puede ayudarlo a encontrar maneras de aliviar sus síntomas. Algunos pacientes han encontrado alivio con los tratamientos utilizados normalmente para el síndrome de fatiga crónica o la fibromialgia.
Otras cosas que usted puede hacer para ayudar a controlar la enfermedad de Lyme incluyen:
- Hay una gran cantidad de información inexacta que debe revisar y descartar, sobre todo en Internet. Hable con su médico si tiene alguna pregunta.
- Hacer un seguimiento de sus síntomas. Lleve un diario de sus patrones de sueño, hábitos de alimentación, rutinas de ejercicio y cómo se siente. Usted o su médico pueden hacer conexiones entre ellos.
- Coma una dieta saludable. Haga ejercicio con la mayor regularidad posible. Descanse lo suficiente.
- Buscar apoyo.Puede ser duro no sentirse bien y no saber por qué. Algunas personas pueden pensar que sus síntomas no son reales. Hable con amigos y familiares. Si no pueden ofrecerle apoyo, hable con un consejero que lo pueda ayudar.
Preguntas para hacerle a su médico
- He encontrado una garrapata incrustada en mi piel, pero no puedo sacarla. ¿Qué debo hacer?
- Me picó una garrapata. ¿Necesito que me examinen?
- ¿Es necesario un análisis de sangre para confirmar la enfermedad de Lyme?
- ¿Qué antibiótico es mejor para mí?
- ¿Cuánto tiempo tengo que tomar el antibiótico?
- ¿Debo usar el repelente de insectos o garrapatas en mí o en mi hijo?
- ¿Cuánto tiempo duran los síntomas?
- ¿Qué debo hacer si todavía no me siento bien mucho tiempo después de haber sido picado?
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Esta información proporciona una visión general y puede que no se aplique a todos. Hable con su médico de familia para averiguar si esta información se aplica a usted y para obtener más información sobre este tema.
