Cálculos biliares

¿Qué son los cálculos biliares?

Los cálculos biliares son depósitos endurecidos que pueden formarse dentro de la vesícula biliar. La vesícula biliar es un órgano pequeño con forma de pera que se encuentra justo debajo del hígado. Almacena la bilis, el líquido digestivo que produce el hígado. A veces la bilis se vuelve sólida y forma cálculos. Algunos son tan pequeños como un grano de arena. Otros pueden ser del tamaño de una pelota de golf.

Síntomas de los cálculos biliares

La mayoría de las personas que tienen cálculos biliares nunca experimentan síntomas. Por esta razón se los llama cálculos biliares silenciosos. A veces, un cálculo biliar puede salir de la vesícula biliar y entrar en un conducto biliar. Si un cálculo biliar se atasca en ese pasaje y lo obstruye por completo, usted puede experimentar:

• Dolor intenso en la parte superior derecha de su abdomen.
• Dolor en la parte superior de la espalda.

Esto se conoce como un ataque de vesícula biliar. El dolor por lo general comienza de manera repentina, y dura varias horas. La obstrucción total o parcial también puede causar que su vesícula biliar se irrite e inflame. Si esto ocurre, usted podría:

• Tener dolor por varias horas.
• Desarrollar fiebre.
• Vomitar o sentir náuseas.

Además, su piel puede volverse de un color amarillento: esto se conoce como ictericia.

Los ataques de vesícula biliar tienden a ocurrir luego de haber ingerido comidas pesadas. Es más probable que ocurran por la tarde o durante la noche. Se detienen cuando los cálculos biliares se mueven y ya no se alojan en el conducto. Si el conducto permanece obstruido por más de unas pocas horas, puede haber complicaciones. Llame a su médico de inmediato si experimenta un ataque de vesícula biliar que dura mucho tiempo.

¿Qué causa los cálculos biliares?

Los cálculos biliares son causados por desequilibrios en las sustancias que forman la bilis.

La mayoría de los cálculos biliares (80%) están hechos de colesterol. Normalmente, los ácidos de la bilis descomponen el colesterol. Pero una dieta alta en grasas puede hacer que el hígado produzca más colesterol del que los ácidos pueden descomponer. Esto hace que el exceso de colesterol se solidifique. Otros cálculos biliares están hechos de bilirrubina. La bilirrubina es un pigmento amarillento que se encuentra en la bilis y se forma por la degradación de los glóbulos rojos. Estos cálculos se forman cuando hay demasiada bilirrubina en la bilis.

Los cálculos biliares también pueden formarse si la vesícula no se vacía por completo.

Usted tiene mayor posibilidad de desarrollar cálculos biliares en los siguientes casos:

• Si es mujer.
• Si es mayor de 60 años.
• Si sufre de diabetes.
• Si tiene antecedentes familiares de cálculos biliares.
• Si está embarazada.
• Si toma píldoras anticonceptivas.
• Si lleva una dieta alta en grasas.
• Si tiene sobrepeso u obesidad.
• Si lleva una dieta baja en calorías y ha perdido peso recientemente de forma muy rápida.

¿Cómo se diagnostican los cálculos biliares?

Los cálculos biliares pueden ser difíciles de diagnosticar porque comparten síntomas con otras afecciones. Su médico realizará un examen físico para buscar signos de cálculos biliares. Entre otras cosas, observará si usted tiene una coloración amarillenta de la piel y presenta sensibilidad en el abdomen. También puede ordenar un análisis de sangre. Su médico también puede ordenar pruebas de diagnóstico por imágenes. Como, por ejemplo, una ecografía o una tomografía computarizada, que tomará imágenes de la vesícula biliar y de los conductos biliares. Si su médico cree que tiene un cálculo biliar atrapado en un conducto biliar, podría intentar extraer el cálculo.

¿Se pueden prevenir o evitar los cálculos biliares?

En la mayoría de los casos, los cálculos biliares no se pueden prevenir o evitar. Llevar una dieta saludable, mantener un peso saludable y evitar la pérdida rápida de peso podría reducir el riesgo.

Tratamiento de cálculos biliares

Su tratamiento depende de la gravedad de sus síntomas y de lo que el médico encuentre en las pruebas.

• Sin tratamiento:si los cálculos biliares flotan libremente y usted no tiene dolor, no necesitará tratamiento.
• Esperar para ver:si tiene un ataque de vesícula biliar, es posible que su médico quiera tomar la decisión de esperar y ver qué pasa. El problema podría resolverse solo. En caso de que tenga más ataques, su médico podría recomendarle una cirugía.
• Cirugía:una vez que tiene un ataque de vesícula biliar, la probabilidad de tener otro es alta (hasta 70%). Muchos médicos sugerirán una cirugía para extirpar la vesícula biliar y prevenir un ataque futuro. Si su vesícula biliar está irritada o inflamada, la mayoría de los médicos querrán extirparla de inmediato. La cirugía se realiza con mayor frecuencia mediante cirugía laparoscópica. Este procedimiento consiste en insertar pequeñas herramientas en pequeñas incisiones hechas en su abdomen para extraer su vesícula biliar. La cirugía es segura y efectiva. Su tiempo de hospitalización disminuye a un día aproximadamente. Sin cirugía, la vesícula biliar podría infectarse. Incluso podría explotar, causando más problemas.

¿Hay otros tratamientos?

Hay otros tratamientos disponibles para las personas consideradas de alto riesgo para esta cirugía. Se consideran de alto riesgo las personas de edad avanzada, personas con problemas cardíacos o enfermedades pulmonares. Sin embargo, los cálculos biliares por lo general regresan cuando no se tratan con cirugía. Otras opciones:

• Terapia de ondas sonoras:con esta terapia se pueden fragmentar los cálculos para que puedan pasar hacia el intestino sin problema. Pero no todos los pacientes pueden recibir este tratamiento. Si tiene más de un cálculo biliar, si su cálculo es grande o si tiene otras afecciones médicas, es posible que no pueda recibir terapia de ondas sonoras.
• Medicamentos:es posible que pueda tomar una píldora para disolver los cálculos. Esta píldora no funciona con todos los pacientes y puede ser costosa. Puede tardar dos años o más en hacer efecto, y los cálculos biliares podrían reaparecer después de que termine el tratamiento.

La cirugía es la mejor manera de curar los cálculos biliares sintomáticos. Consulte con su médico para saber cuál es la mejor opción para usted.

Vivir con cálculos biliares

Si sus cálculos biliares no están causando síntomas, puede vivir con ellos el resto de su vida sin ningún problema. Si experimenta síntomas, es posible que su médico quiera extirparle la vesícula biliar. No necesita su vesícula para vivir. Por lo tanto, cuando se elimina, no notará mucha diferencia. Puede tener diarrea al principio. Pero, si tiene diarrea por más de 3 meses después de la cirugía, infórmelo a su médico. Algunas personas pueden notar que necesitan llevar una dieta baja en grasas.

Preguntas para hacerle a su médico

• ¿Hay cambios en el estilo de vida que puedo hacer para prevenir los cálculos biliares?
• ¿Estoy en riesgo de tener otro cálculo biliar?
• ¿Qué debo hacer si tengo un ataque de vesícula biliar?
• ¿Existe algún tipo de medicamento que haga que un ataque de vesícula biliar sea menos doloroso?
• ¿Necesitaré cirugía para extirparme la vesícula biliar? ¿Existen otras opciones?
• ¿Tener un cálculo biliar es un signo de otra afección?