¿Qué es la malaria?
La malaria es una enfermedad grave, causada por un parásito. El parásito es transportado por un tipo de mosquito en ciertas partes del mundo (no en los Estados Unidos). Los humanos contraen la enfermedad cuando un mosquito infectado los pica. Las personas con malaria se enferman gravemente con síntomas similares a los de la gripe. Si no se trata, la malaria puede volverse muy grave rápidamente. Incluso puede ser fatal.
La malaria está casi eliminada en los Estados Unidos. Pero es común en países en desarrollo con climas cálidos. Estas áreas incluyen:
- América Central y del Sur
- La Española (Haití y República Dominicana)
- África
- Europa del Este
- El Sudeste de Asia
- Pacífico Sur
Las personas que viajan a estos países podrían enfermarse. Si viaja a un área donde la malaria es común, usted debería tener en cuenta el riesgo y tomar precauciones. Consulte el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para obtener información sobre inquietudes relacionadas con la salud en viajes a lugares internacionales, antes emprender el viaje.
Síntomas de la malaria
Hay 4 tipos de parásitos de la malaria que pueden infectar a las personas. Los síntomas de cada tipo son generalmente los mismos. Un tipo tiende a causar síntomas más severos y es más probable que conduzca a la muerte que otros tipos. Los síntomas comunes de la malaria incluyen:
- fiebre alta (a menudo puede ser 104 °F y más)
- escalofríos
- temblores
- sudoración extrema
- fatiga
- malestar y dolores corporales
- dolor de cabeza
- nauseas, vómitos y diarrea
- anemia
- ictericia (coloración amarillenta en la piel y los ojos)
La mayoría de las personas experimentan síntomas de 10 días a 4 semanas después de una infección. Es posible que no tenga síntomas hasta 1 año después de haberse infectado. Dos tipos de malaria pueden ocurrir nuevamente. Los parásitos pueden permanecer latentes en el hígado durante varios meses hasta 4 años después de la infección. Cuando se activan nuevamente, la persona se enferma otra vez.
¿Qué causa la malaria?
La malaria es causada por un parásito que es portado por mosquitos. Si un mosquito que porta este parásito lo pica, el parásito puede entrar en la sangre. El parásito pone huevos, que se convierten en más parásitos. Esos parásitos se alimentan de sus glóbulos rojos, hasta que usted se enferma gravemente.
Debido a que los parásitos viven en la sangre, la malaria también se puede transmitir de otras maneras. Estas incluyen transfusiones de sangre, trasplantes de órganos, uso compartido de agujas contaminadas y de madre a feto. No es una enfermedad contagiosa, por lo que no se puede transmitir de persona a persona como un resfriado u otra enfermedad.
¿Cómo se diagnostica la malaria?
Su médico le preguntará adónde viajó. También le hará un análisis de sangre que puede confirmar si tiene malaria. Si usted sospecha que tiene malaria, informe a su médico de inmediato.
¿Se puede prevenir o evitar la malaria?
Hay pasos que puede seguir para evitar contraer malaria. Para protegerse de contraerla, debe hacer todo lo posible para evitar las picaduras de mosquitos.
- Duerma en una habitación con pantallas en las ventanas y puertas.
- Use una mosquitera sobre la cama.
- Rocíe la red con permetrina, un aerosol que repele a los mosquitos. Use pantalones y camisas de colores claros con mangas largas.
- Protéjase con un aerosol repelente de insectos que no contenga más del 35% de un químico llamado DEET.
- Evite salir al aire libre sin protección, al anochecer, cuando los mosquitos suelen estar más activos.
¿Qué medicamentos puedo tomar para prevenir la malaria?
Si planea viajar a un país donde la malaria es común, probablemente recibirá un medicamento que puede evitar que contraiga la enfermedad. Esto se llama medicina “profiláctica” contra la malaria. (Profiláctico significa que se usa para prevenir enfermedades). Pero recuerde que ninguna medicina puede protegerlo al 100%. Usted aún debe tomar otras precauciones para evitar que lo piquen los mosquitos.
Consulte al médico con bastante tiempo de antelación al viaje. Deberá comenzar a tomar el medicamento unos días o semanas antes de salir del país. Tome el medicamento durante el viaje y durante 1 a 4 semanas después. El tiempo que lo tome después del viaje depende del medicamento que esté tomando. Es importante seguir tomando el medicamento después del viaje. Los parásitos de la malaria aún podrían estar en tu sangre. Si deja de tomar el medicamento demasiado pronto, podría dar a los parásitos la oportunidad de crecer y enfermarlo.
Los medicamentos contra la malaria tienen algunos efectos secundarios, y no todas las personas pueden tomarlos. Su médico puede decirle qué medicamento es el adecuado para usted. El tipo de medicamento que tome también depende de a dónde viajará.
Tenga cuidado con los medicamentos homeopáticos anunciados para prevenir la malaria. Estos medicamentos no están regulados por el gobierno. Entonces, es difícil saber si serán eficaces. Los CDC advierten contra la compra de medicamentos profilácticos contra la malaria en el extranjero. En algunos países, los medicamentos vendidos para ayudar a prevenir la malaria pueden ser falsos o menos eficaces de lo necesario.
Si usted está embarazada, los CDC le aconsejan que no viaje a áreas donde pueda contraer malaria. Los síntomas de la malaria son más graves en mujeres embarazadas. La malaria también puede causar problemas con el embarazo. Estos incluyen aborto espontáneo, parto prematuro o muerte fetal. Si debe viajar a uno de estos lugares, debe tomar la medicina preventiva.
Tratamiento de la malaria
La malaria se puede curar con medicamentos recetados. El tipo de medicamento que toma y el tiempo que lo toma dependen de varios factores, que incluyen:
- El tipo de malaria que tiene.
- Dónde fue infectado.
- Su edad.
- Si está embarazada.
- Qué tan enfermo está cuando comienza el tratamiento.
La enfermedad puede agravarse rápidamente. El tratamiento debe comenzar lo antes posible.
Cómo vivir con malaria
Si recibe tratamiento para la malaria con los medicamentos adecuados, usted debería curarse. Todos los parásitos serán destruidos. Pero si la enfermedad no se trata, o no se trata correctamente, podría continuar. Las personas que reciben uno de los tipos que pueden permanecer latentes en el hígado, en ocasiones necesitan más de un medicamento. Esto ayuda a prevenir una recaída meses o años después de la infección. Otro tipo de malaria puede permanecer en la sangre durante décadas, si no se trata. Es por eso que el tratamiento adecuado para el tipo específico de malaria es tan importante.
Preguntas para hacerle a su médico
- ¿Qué debo hacer antes de viajar, para reducir mi riesgo de contraer malaria?
- ¿Qué tan pronto antes de viajar debo hacer una cita para verlo?
- ¿Hay algún medicamento que deba tomar antes de viajar?
- ¿Qué áreas del mundo tienen la mayor incidencia de malaria?
- ¿Qué puedo hacer en una de estas áreas para ayudar a prevenir la malaria?
- ¿Debo esperar hasta llegar a un país para comprar medicamentos para prevenir la malaria?
- ¿Puedo contagiar la malaria a alguien más?
- Si tengo malaria, ¿debo viajar mientras tengo síntomas?
