¿Qué es la insuficiencia cardíaca?
Si bien el término “insuficiencia cardíaca” suena alarmante, solo significa que su corazón no bombea sangre como debería. Puede ser causada por muchas afecciones cardíacas diferentes y tiende a empeorar con el tiempo. No quiere decir que su corazón haya dejado de funcionar ni que esté sufriendo un ataque cardíaco. La causa más común de insuficiencia cardíaca es la insuficiencia cardíaca congestiva (ICC). Significa que se acumula líquido en el cuerpo porque el corazón no bombea en forma apropiada.
Síntomas de insuficiencia cardíaca
Algunas personas con esta afección tienen pocos problemas o síntomas. Otras pueden tener muchos síntomas, que incluyen:
- Dificultad para respirar durante una actividad
- Falta de aire mientras está recostado
- Falta del apetito
- Despertarse en la noche repentinamente y sin aliento
- Cansancio o debilidad general, incluida una capacidad reducida para ejercitarse
- Hinchazón de piernas, pies o tobillos
- Inflamación abdominal
- Latidos rápidos o irregulares
- Rápido aumento de peso (1 o 2 libras al día durante 3 días seguidos)
- Tos crónica o sibilancia
- Náuseas
Llame a su médico si tiene algunos de estos síntomas, en especial, si ha tenido problemas cardíacos en el pasado.
¿Qué produce una insuficiencia cardíaca?
Hay muchas causas posibles. La mayoría son otras afecciones o enfermedades que dañan el músculo cardíaco. Estas pueden incluir:
- Enfermedad de las arterias coronarias (donde hay estrechamiento u obstrucción de los vasos sanguíneos en el corazón). Puede presentarse sin importar si ha sufrido un ataque cardíaco en el pasado o no
- Problemas con el propio músculo cardíaco (por ejemplo, cardiomiopatía).
- Presión arterial elevada (hipertensión)
- Problemas con cualquiera de las válvulas cardíacas
- Ritmo cardíaco anormal (arritmia)
- Uso de sustancias tóxicas (como alcohol o drogas)
- Defecto cardíaco congénito (un problema del corazón con el que nació)
- Diabetes
- Problemas de tiroides
En ocasiones, puede no hallarse la causa exacta. Algunas personas tienen mayor riesgo de desarrollar una insuficiencia cardíaca, incluso aquellas que:
- Tienen 65 años o más
- Son de raza negra
- Tienen exceso de peso
- Son hombres
- Han sufrido un ataque cardíaco en el pasado
¿Cómo se diagnostica la insuficiencia cardíaca?
No existe una prueba única para diagnosticar la insuficiencia cardíaca. El médico le preguntará sobre sus antecedentes médicos y sus síntomas. Le hará un examen físico y, posiblemente, le indicará algunas de las siguientes pruebas:
- Los análisis de sangre miden el nivel de la hormona BNP, que aumenta la insuficiencia cardíaca.
- Una radiografía de tórax muestra si su corazón está agrandado o si tiene líquido en los pulmones.
- Un electrocardiograma (ECG) mide la frecuencia y la regularidad de sus latidos. Puede ayudar a diagnosticar problemas de arritmia o daño al corazón.
- Un ecocardiograma y una ecografía doppler usan ondas de sonido para crear imágenes del corazón. Estos muestran qué tan bien está funcionando y bombeando sangre su corazón.
- Un monitor Holter es una pequeña caja conectada a electrodos que se le colocan en el pecho y que registra su ritmo cardíaco durante 24 horas o más.
- Una prueba de estrés mide sus latidos y su presión arterial. Puede hacerse antes, durante o después de realizar ejercicio para ver cómo responde su corazón a la actividad.
- En una ventriculografía por radionúclidos se le inyecta en la sangre una cantidad muy pequeña de una sustancia radiactiva. Esta sustancia viaja hasta su corazón. Una cámara especial o escáner produce imágenes que muestran si su corazón bombea bien o no. La sustancia radiactiva es segura y deja su cuerpo por completo después de terminar la prueba.
¿Se puede prevenir o evitar la insuficiencia cardíaca?
La insuficiencia cardíaca es el resultado de otras enfermedades o afecciones que debilitan su corazón. Estos pueden incluir enfermedad de las arterias coronarias, presión arterial alta y diabetes. La mejor forma de evitarla es prevenir esas afecciones. Las siguientes medidas pueden ayudarlo a mantener un estilo de vida saludable:
- Deje de fumar.
- Mantenga un peso saludable.
- Haga ejercicio con regularidad.
- Siga una dieta saludable.
- Limite el consumo de alcohol.
- Limite el consumo de sodio.
Si tiene enfermedades como colesterol elevado, hipertensión arterial o diabetes, debe tratarlas. Mantenga controlados los niveles y tome los medicamentos que le receten.
Tratamiento de la insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca no se cura por completo. Sin embargo, el tratamiento puede mejorar la forma en que el corazón bombea y ayudar a aliviar los síntomas. Una parte importante del tratamiento es ocuparse de los problemas subyacentes, por ejemplo, disminuir la presión arterial o reparar una válvula del corazón. El tratamiento también incluye medicamentos y cambios en el estilo de vida.
Hay diversos medicamentos que se utilizan para tratar la insuficiencia cardíaca. Según sus síntomas, puede necesitar uno o más. Su médico hablará con usted al respecto. Puede llevar un tiempo hallar el mejor tipo de medicamento y la mejor dosis para usted.
Con frecuencia, se utilizan varios tipos de medicamentos para tratar la insuficiencia cardíaca:
- Los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ECA) ayudan a abrir (dilatar) las arterias y disminuyen la presión sanguínea; de ese modo, mejora el flujo de sangre.
- Los diuréticos a menudo se llaman «píldoras de agua». Hacen que orine con más frecuencia y ayudan a evitar que se acumule líquido en su cuerpo. También pueden disminuir el líquido que se acumula en los pulmones. Esto le ayudará a respirar mejor.
- Los betabloqueantes pueden disminuir la presión arterial y desacelerar los latidos rápidos. También pueden ayudar a prevenir algunos problemas del ritmo cardíaco.
- La digoxina (también llamada digitalis) fortalece las contracciones musculares del corazón para ayudarlo a bombear mejor.
Si tiene otros problemas o si sufre efectos secundarios, es posible que necesite tomar otros medicamentos.
En caso de que tome medicamentos para la insuficiencia cardíaca, también necesitará hacerse análisis de sangre con regularidad. Se evaluarán sus niveles de potasio y su función renal. La frecuencia con la que deba hacerse estos estudios dependerá del tipo de medicamento que tome y su potencia. Si tiene dudas con respecto a lo que toma o si cree que sufre efectos secundarios, hable con su médico. Es importante que tome los medicamentos tal como lo indique el profesional.
Si su insuficiencia cardíaca es grave, es posible que su médico le recomiende colocar un pequeño desfibrilador en el pecho. Puede reiniciar su corazón si se detiene.
Vivir con insuficiencia cardíaca
La insuficiencia cardíaca no tiene cura. Deberá seguir un plan de tratamiento por el resto de su vida. El plan puede incluir medicamentos, cambios en el estilo de vida, orientación sobre niveles de actividad y la asistencia a las consultas médicas. Las restricciones dependerán de cuán grave sea su insuficiencia.
Los siguientes consejos pueden ayudarlo a controlar la enfermedad en casa.
- Siga una dieta saludable para su corazón. Muchos médicos recomiendan la dieta DASH. Evite ingerir demasiada sal o demasiados alimentos salados (como verduras o sopas enlatadas, papas fritas o pizza). Los alimentos salados y con gran contenido de sodio pueden hacer que su cuerpo retenga agua.
- Hable con su médico antes de usar sustitutos de la sal. A menudo contienen potasio y pueden no ser buenos para la salud. Esto dependerá de su función renal y de los medicamentos que esté tomando. Algunas personas necesitan potasio extra, pero otras no.
- Mantenga su presión arterial controlada. La presión arterial elevada tensa su corazón y lo debilita más.
- Pida a su médico que le recomiende un programa de ejercicios. Intente reducir el estrés y dormir lo suficiente. Si fuma, deje de hacerlo. Si tiene sobrepeso, hable con su médico sobre cómo perder peso en forma segura.
- Consulte con su médico antes de tomar cualquier medicamento de venta libre. Los medicamentos comunes para la artritis, como el naproxeno (Aleve) y el ibuprofeno (Advil), pueden provocar retención de líquidos.
- Pésese todos los días a la misma hora del día. Informe cualquier cambio inexplicable a su médico. La retención de líquidos y el aumento de peso son señales de que su insuficiencia cardíaca congestiva puede no estar controlada.
Llame a su médico si tiene alguno de los siguientes problemas:
- Dificultad para respirar que empeora
- Aumento de peso de más de 5 libras en una semana
- Hinchazón de las piernas que antes no tenía
- Tos o sibilancia durante la noche; o necesidad de dormir incorporado o sentado
- Dolor o sensación pesada en el pecho
- Efectos secundarios del medicamento
- Dificultad para perder peso aunque tome más diuréticos
También debe llamar al médico si tiene alguna duda sobre la afección o los medicamentos.
¿Cuándo debo llamar a mi médico?
- ¿Cuál es la causa probable de mi insuficiencia cardíaca?
- ¿Qué tan grave es mi afección?
- ¿Cómo cambiará mi vida ahora que sabemos que tengo insuficiencia cardíaca?
- ¿Cómo sabré si mi afección empeora? ¿Cuándo debo contactarlo o buscar tratamiento?
- ¿Cuál es la mejor opción de tratamiento para mí? ¿Necesitaré medicamentos? ¿Necesitaré una cirugía?
- ¿Cuáles son los efectos secundarios de los medicamentos que se utilizan para tratar la insuficiencia cardíaca?
- ¿Necesitaré un trasplante de corazón?
- ¿Es seguro que haga actividad física? ¿Qué tipo de actividad debo hacer?
- ¿Debería hacer cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo de complicaciones?
Preguntas para hacerle a su médico
- ¿Cuál es la causa probable de mi insuficiencia cardíaca?
- ¿Qué tan grave es mi afección?
- ¿Cómo cambiará mi vida ahora que sabemos que tengo insuficiencia cardíaca?
- ¿Cómo sabré si mi afección empeora? ¿Cuándo debo contactarlo o buscar tratamiento?
- ¿Cuál es la mejor opción de tratamiento para mí? ¿Necesitaré medicamentos? ¿Necesitaré una cirugía?
- ¿Cuáles son los efectos secundarios de los medicamentos que se utilizan para tratar la insuficiencia cardíaca?
- ¿Necesitaré un trasplante de corazón?
- ¿Es seguro que haga actividad física? ¿Qué tipo de actividad debo hacer?
- ¿Debería hacer cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo de complicaciones?
