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Lepra

Última actualización octubre 2022 | Este artículo fue creado por el personal editorial de familydoctor.org y revisado por Deepak S. Patel, MD, FAAFP, FACSM

¿Qué es la lepra?

La lepra es una infección crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae (M. leprae). Puede afectar la piel y los nervios de las manos y los pies, así como los ojos y el revestimiento de la nariz. En algunos casos, la lepra también puede afectar otros órganos, como los riñones y los testículos en los hombres. Si no se trata, la lepra puede causar deformidades en las manos y los pies, ceguera e insuficiencia renal.

La lepra también se llama enfermedad de Hansen.

Síntomas de la lepra

La lepra progresa muy lentamente. La mayoría de las personas que tienen lepra no desarrollan síntomas durante al menos un año después de haber sido infectadas por la bacteria. En la mayoría de los casos, los síntomas tardan de 5 a 7 años en aparecer.

La lepra daña los nervios y los músculos. Puede causar la aparición de llagas, lesiones, bultos y protuberancias en la piel. Hay 2 tipos de lepra: lepra tuberculoide y lepra lepromatosa. La lepra tuberculoide es la forma menos grave y contagiosa de la enfermedad. La lepra lepromatosa es más grave y generalizada. También es más contagiosa. Este tipo de lepra puede afectar órganos como los riñones, los testículos (en los hombres), los ojos y la nariz.

Según el tipo de lepra, los síntomas pueden incluir:

  • Llagas en la piel o lesiones que no cicatrizan después de varios meses (las lesiones son planas o ligeramente elevadas y de color claro o ligeramente rojas)
  • Bultos y protuberancias en la piel que pueden ser desfigurantes
  • Entumecimiento de la piel debido al daño de los nervios debajo de la piel
  • Debilidad muscular

¿Qué causa la lepra?

Los médicos no están exactamente seguros de cómo se propaga la lepra. La lepra no es muy contagiosa. No se puede contagiar tocando a alguien que tiene la enfermedad. La mayoría de los casos de lepra se deben al contacto repetido y prolongado con alguien que tiene la enfermedad. Los médicos creen que la lepra puede transmitirse de persona a persona. Esto sucede al inhalar gotitas que llegan al aire cuando las personas infectadas tosen o estornudan. La mayoría de las personas que entran en contacto con M. leprae no desarrollan lepra. Sin embargo, las personas cuyo sistema inmunológico está debilitado por enfermedades crónicas (como diabetes, VIH, SIDA o enfermedades cardíacas) pueden tener más probabilidades de desarrollar lepra. Esto se debe a que su sistema inmunológico no es lo suficientemente fuerte para combatir las bacterias.

Los niños tienen más probabilidades de desarrollar lepra que los adultos.

¿Cómo se diagnostica la lepra?

Su médico le hará preguntas sobre su historial médico y los síntomas que está experimentando. Probablemente desee extraer una pequeña parte de la piel afectada (llamada biopsia) para detectar la bacteria M. leprae.

¿Se puede prevenir o evitar la lepra?

Aunque el riesgo de contraer lepra es muy bajo, aún puede reducirlo. La mejor forma de prevenir la lepra es evitar el contacto con los fluidos corporales y las erupciones cutáneas de las personas que tienen lepra.

Tratamiento de la lepra

La lepra se trata con antibióticos. Los antibióticos pueden matar todas las bacterias M. leprae en su cuerpo, pero no pueden revertir el daño a los nervios ni las deformidades causadas por la enfermedad. Por eso es importante el tratamiento temprano. Es posible que deba tomar antibióticos durante 6 meses o más, según la gravedad de su infección.

Vivir con lepra

Si no se trata, la lepra puede causar daño permanente a los nervios de las manos y pies y sus dedos. Esto puede afectar la capacidad de una persona para sentir dolor y temperatura en estas áreas del cuerpo. Cuando no puede sentir los dedos de las manos o de los pies, puede quemarse, cortarse o lastimarse accidentalmente. Las lesiones repetidas y el daño a los nervios pueden causar debilidad muscular, deformidades e incluso la pérdida de dedos de las manos y los pies. La lepra no tratada también puede causar hinchazón y llagas y lesiones en la piel que son más graves.

Si la lepra daña el revestimiento de la nariz, puede causar hemorragias nasales frecuentes y congestión constante. Si la lepra daña sus ojos, puede provocar glaucoma e, incluso, ceguera. La lepra lepromatosa puede reducir la cantidad de la hormona masculina testosterona y el recuento de espermatozoides en los hombres. Esto puede provocar disfunción eréctil e infertilidad. En casos más graves, la lepra también puede dañar los riñones, lo que puede provocar insuficiencia renal.

Preguntas para hacerle a su médico

  • ¿Qué antibiótico es mejor para mí?
  • ¿El tratamiento curará mi lepra?
  • Detectamos la lepra temprano, pero ¿tendré alguna complicación más adelante en mi vida?
  • ¿Hay alguna forma de sanar las llagas de mi cuerpo?
  • ¿Hay algo que pueda tratar el entumecimiento en mis pies y manos?
  • ¿Debería hacerme exámenes oculares con regularidad, en caso de que la lepra me haya afectado los ojos?
  • ¿Con qué frecuencia debería ver a mi médico?
  • ¿Cómo debo interactuar con mi familia mientras tengo llagas abiertas?

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