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Medicamentos de venta libre: Conozca sus riesgos y minimícelos

Última actualización noviembre 2022 | Este artículo fue creado por el personal editorial de familydoctor.org y revisado por Robert “Chuck” Rich, Jr., MD, FAAFP

Los medicamentos de venta libre son aquellos que puede comprar en la tienda. No necesita una receta de su médico. Lo ayudan a sentirse mejor al tratar o prevenir problemas de salud comunes. Estos pueden incluir dolor, alergias, estreñimiento, resfriado y gripe, o náuseas. Pero a veces los medicamentos de venta libre pueden causar efectos indeseables. Estos se llaman efectos adversos, e incluyen:

  • Efectos secundarios
  • Interacciones medicamentosas
  • Interacciones entre medicamentos y alimentos
  • Reacciones alérgicas

Lo mejor es conocer los riesgos de los medicamentos de venta libre para saber cómo evitarlos.

Efectos secundarios

Los efectos secundarios son efectos que los medicamentos tienen en su cuerpo que no ayudan a sus síntomas. La mayoría de los efectos secundarios son indeseables. Algunos ejemplos son náuseas, mareos o hemorragia en el tracto digestivo. A veces, los efectos secundarios pueden ser útiles. Por ejemplo, ciertos antihistamínicos pueden causar somnolencia. Esto podría ser malo para las personas que toman antihistamínicos durante el día. Pero si toma un antihistamínico por la noche, este efecto secundario podría ayudarle a dormir lo que necesita. Los efectos secundarios no son lo mismo que las verdaderas alergias a los medicamentos. Esos son mucho menos comunes.

Interacciones farmacológicas

El cuerpo procesa cada medicamento de manera diferente. Cuando los medicamentos se usan juntos, las formas en que afectan el cuerpo pueden cambiar. Esto se llama interacción medicamentosa. Sucede ya sea que sean medicamentos recetados o de venta libre. Puede aumentar la posibilidad de que tenga efectos secundarios de los medicamentos que está tomando. Los principales tipos de interacción son:

  • Duplicación: Esto ocurre cuando toma 2 medicamentos que tienen ingredientes activos similares. Puede darle más medicamentos de los que necesita. Un ejemplo es cuando toma ibuprofeno de venta libre (Advil, Motrin) más un medicamento antiinflamatorio recetado. Demasiado antiinflamatorio o analgésico puede dañar los riñones o el hígado.
  • Oposición (antagonismo): Los medicamentos con ingredientes activos que tienen efectos opuestos en su cuerpo pueden interactuar. Esto puede reducir la efectividad de uno o ambos medicamentos. Por ejemplo, los descongestivos de venta libre pueden elevar su presión arterial. Esto puede funcionar en contra de los medicamentos que disminuyen su presión arterial.
  • Alteración: Un medicamento puede cambiar la forma en que su cuerpo absorbe, disemina o procesa otro medicamento. Por ejemplo, la aspirina puede cambiar la forma en que funcionan algunos medicamentos anticoagulantes recetados.

Si consulta a más de un médico, cuéntele a cada uno de ellos sobre los medicamentos que toma. Haga esto incluso si toma algo por poco tiempo. Incluya cualquier complemento de hierbas, vitaminas y minerales que tome. Una vez al año, lleve consigo todos sus medicamentos y complementos cuando visite a su médico. También debe hacer esto si sus medicamentos cambian en cualquier momento.

Interacciones entre medicamentos y alimentos

Los alimentos pueden cambiar la forma en que su cuerpo procesa algunos medicamentos de venta libre o recetados. Esto se llama interacción entre medicamentos y alimentos (o entre medicamentos y nutrientes). A veces, las cosas que come y bebe pueden afectar los ingredientes de un medicamento que está tomando. Esto puede evitar que el medicamento funcione como debería. Por ejemplo, los medicamentos que se toman por la boca generalmente se absorben a través del revestimiento del estómago. Los nutrientes de los alimentos que usted ingiere también se absorben de esta manera. Si toma un medicamento con alimentos pero las instrucciones dicen que no debe hacerlo, su cuerpo podría no ser capaz de absorber el medicamento de la manera correcta.

Los alimentos no afectan a todos los medicamentos de venta libre. Pero lo que come y cuando lo come sí importa con algunos medicamentos. Esta es la razón por la que algunos medicamentos deben tomarse con el estómago vacío. Eso significa 1 hora antes o 2 horas después de comer. Al mismo tiempo, algunos medicamentos se absorben mejor cuando los toma con alimentos.

Lea atentamente la etiqueta de información de los medicamentos. Vea si debe tomar su medicamento con comida o con el estómago vacío. Si la etiqueta no da instrucciones específicas, probablemente no importe cuando la tome. Si tiene alguna duda, consulte a su médico de cabecera o farmacéutico. También pueden advertirle sobre posibles interacciones con sus medicamentos recetados.

Reacciones alérgicas

No es común, pero algunas personas son alérgicas a ciertos medicamentos. Los signos de una reacción alérgica incluyen picazón, erupción, urticaria y problemas para respirar. Si alguna vez ha tenido una reacción alérgica a un medicamento, evite los medicamentos que contienen los mismos ingredientes. Llame a su médico o busque ayuda médica inmediata si cree que está teniendo una reacción alérgica. Tenga en cuenta que los efectos secundarios no son verdaderas reacciones alérgicas.

El camino hacia una mejor salud

Ciertas situaciones lo ponen en mayor riesgo de efectos adversos. Los posibles efectos adversos difieren de un medicamento de venta libre a otro, por lo que es mejor leer detenidamente la etiqueta de información de cualquier medicamento de venta libre. Entonces sabrá qué esperar.

Aquí hay algunos consejos más para ayudarlo a evitar los efectos adversos.

  • Intente limitar la frecuencia con que toma medicamentos de venta libre. No tome a menos que realmente lo necesite.
  • Si toma medicamentos recetados, consulte a su médico antes de tomar un medicamento de venta libre.
  • Lea atentamente la etiqueta de información de medicamentos. Asegúrese de saber qué ingredientes contiene el medicamento. También asegúrese de comprender cualquier advertencia o posible efecto adverso.
  • Si no entiende algo del medicamento, pregúntele a su médico o farmacéutico.
  • Tome el medicamento tal como lo indica su médico o la etiqueta de información del medicamento. No tome una dosis más alta del medicamento de lo recomendado. No tome el medicamento con más frecuencia de lo que indica la etiqueta. No lo tome por un período de tiempo más largo de lo recomendado.
  • Al administrar medicamentos a los niños, use el dispositivo de medición correcto para asegurarse de que obtengan la cantidad correcta. Esto podría ser una cuchara hecha para medir el medicamento, o una jeringa o taza.
  • No separe las cápsulas ni agregue medicamento a su comida a menos que su médico le indique que está bien. Esto puede cambiar la forma en que funciona el medicamento.
  • No tome medicamentos con bebidas alcohólicas.
  • No mezcle medicamentos en bebidas calientes a menos que la etiqueta así lo indique. El calor puede evitar que el medicamento funcione como debería.
  • No tome pastillas de vitaminas al mismo tiempo que toma medicamentos. Las vitaminas y minerales pueden causar problemas si se toman con algunos medicamentos.
  • Lleve un registro de las alergias y reacciones adversas que haya tenido con los medicamentos de venta libre en el pasado. Evite los medicamentos que contienen los mismos ingredientes.
  • Verifique las etiquetas de información los medicamentos y evite tomar al mismo tiempo medicamentos que contengan los mismos ingredientes activos. Esto puede ayudarlo a evitar tomar un medicamento en exceso.
  • Recuerde que incluso si tomó un medicamento en el pasado sin problemas, aún podría tener una reacción cuando lo tome ahora.

Aspectos a tener en cuenta

Los adultos sanos que toman medicamentos de venta libre de vez en cuando y de forma adecuada tienen un bajo riesgo de efectos adversos. Sin embargo, algunas personas corren un mayor riesgo. Entre ellas se incluyen niños muy pequeños, adultos mayores y personas que toman más de un tipo de medicamento. Las personas que tienen las siguientes afecciones también corren un mayor riesgo:

  • Asma
  • Trastornos hemorrágicos
  • Trastornos de coagulación sanguínea
  • Problemas respiratorios
  • Diabetes
  • Agrandamiento de la próstata
  • Epilepsia
  • Glaucoma
  • Gota
  • Cardiopatía
  • Hipertensión arterial
  • Problemas del sistema inmune
  • Problemas renales
  • Problemas hepáticos
  • Enfermedad de Parkinson
  • Problemas psiquiátricos
  • Problemas de tiroides

Estas afecciones ponen a algunas personas en mayor riesgo. Pero cualquiera puede experimentar un efecto adverso de un medicamento de venta libre.

¿Cómo sabré si estoy experimentando un efecto adverso?

Cada vez que tome medicamentos, tenga en cuenta los cambios en su cuerpo y cómo se siente. Un síntoma determinado puede ser causado por su enfermedad, o puede ser un efecto adverso de su medicamento. Puede ser difícil saber la diferencia. Informe a su médico de cabecera cuándo comenzó el síntoma; dígale si es diferente de otros síntomas que haya tenido.

¿Los adultos mayores están en mayor riesgo de efectos adversos?

Los adultos mayores a menudo usan muchos medicamentos al mismo tiempo. Esto a menudo incluye medicamentos recetados y de venta libre. Sus cuerpos procesan los medicamentos de forma diferente que los adultos más jóvenes. Es por eso que deben prestar especial atención a las interacciones medicamentosas. Si es un adulto mayor, hable con su médico sobre todos los medicamentos que toma. Esto incluye medicamentos de venta libre, vitaminas y complementos herbales. Su médico puede decirle si corre el riesgo de tener un efecto adverso al tomar un medicamento de venta libre.

Preguntas para hacerle a su médico

  • ¿Cuáles son las interacciones entre los medicamentos que tomo?
  • ¿Debo tomar el medicamento con alimentos o con el estómago vacío?
  • ¿Debo informarle a mi médico sobre las vitaminas que tomo regularmente?
  • ¿Debería decirle a mi médico cada vez que tomo un nuevo medicamento de venta libre?
  • ¿Qué tipo de síntomas debo tener en cuenta que podrían significar que estoy teniendo una reacción adversa a mi medicamento de venta libre?
  • ¿Es mi síntoma un efecto secundario o una verdadera reacción alérgica a un medicamento?

Recursos

U.S. Food and Drug Administration: Hallar y aprender acerca de los efectos secundarios (reacciones adversas)

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